Une fois le collier attaché autour de son cou blanc, Bianca fit volte face, un grand sourire aux lèvres puis se dirigea vers un grand miroir pour regarder le résultat.

"Magnifique." dit-elle en lissant du plat de la main sa robe de cour d'un mauve étincelant. "Merci Romana, je sens que cette soirée va être fabuleuse. Vous mettrez vous aussi votre plus belle robe, c'est entendu ?"

Bianca semblait avoir retrouvé gaieté et énergie et semblait impatiente que la soirée commence.

"C'est exact, il ne peut m'interdire de voir mon frère, c'est pourquoi je suis sortie cet après-midi pour lui rendre visite et l'inviter au divertissement musical de mon cher mari." Le sourire de Bianca s'agrandit en repensant à la colère d'Elio.

"Votre cousin n'était pas très content..." dit-elle en pinçant les lèvres pour se retenir de pouffer. "...mais moi oui !"

Elle enroula sur son doigt une boucle de ses cheveux blonds tout en regardant sa dame d'honneur.

Un éclat de rire cristallin fit écho au "Magnifique." de la princesse, gaie et pimpante, impatiente que la soirée commence, comme une enfant qui assisterait à son premier bal.

"Parlez-vous du collier, de votre toilette...ou de vous-même ?" l'interrogea Romana. "Je crois que tous feront sensation ce soir..."

Elle traversa la pièce pour la rejoindre et se plaça à côté devant le miroir. Elle prit un air faussement vexé.

"Je n'ai pas attendu votre conseil pour mettre ma plus belle robe, ma princesse. Est-elle donc si terne ?" soupira-t-elle en jouant avec la dentelle de son décolleté. "Mais il est vrai qu'aucune de mes toilettes ne pourra jamais égaler les vôtres.."

Ses paroles ne contenaient aucune amertume, et elle ne put continuer à jouer plus longtemps l'offensée. D'autant plus que la stupéfaction que lui causèrent les paroles de Bianca s'exprima aussitôt sur son visage.

"Vous avez invité votre frère ?! Comment est-ce possible ?"

Romana pouvait sans peine imaginer la fureur de son cousin. Quelle audace ! Un véritable défi... Mais ce ne pouvait être calculé de la part de Bianca. Non, jamais elle n'aurait invité son frère pour défier son époux, cela ne lui ressemblait pas. Et cela aurait été un très mauvais calcul de sa part. La solitude l'y avait peut-être poussée ? Romana ressentit un fort sentiment de culpabilité. Si elle avait été présente, rien ne serait arrivé. Et pour inviter Ugo, il avait bien fallu que Bianca sorte. Et son rôle était précisément de veiller sur elle ! Qu'allait dire Elio ? La jeune femme n'osa pas imaginer la soirée, lorsqu' Ugo di Grazziano y apparaîtrait, et que le prince devrait l'accueillir...

*Stupide, tu es stupide...*

Le remord la rongeait à présent. L'indignation aussi. Qu'avait Bianca dans la tête pour agir de la sorte ? Tenait-elle vraiment à ce qu'Elio la déteste ?

"Tu n'as pas fait ça ? Mais quelle idée !" s'exclama-t-elle en abandonnant le vouvoiement. "Songe à la situation dans laquelle tu mets Elio..."

Elle fit face à sa dame d'honneur et lui prit les mains dans les siennes pour mieux l'admirer.
"Pardonnez-moi si je vous ai vexée, je ne vous avais pas bien regardée mais vous êtes splendide Romana."

Lorsque elle changea de visage à l'annonce qu'elle lui avait faite, Bianca la regarda dans les yeux en fronçant légèrement les sourcils.

"Peu m'importe de faire sensation ou non, Romana. Tout ce que je souhaite, c'est avoir mon frère à mes côtés ce soir. Car oui, je l'ai invité... Et il ne me semble pas vous avoir autorisé à me tutoyer." répondit-elle. Son ton était vif mais sa voix restait douce.

Tournant le dos à la jeune femme, elle ajouta. "Et songez-vous... dans quelle situation votre cousin me met, lui ? Me trouvez-vous méchante, Romana, au point de penser que je fais cela dans l'unique but de rendre furieux le Prince ?"

Elle se retourna pour regarder sa dame d'honneur lorsqu'elle allait lui répondre.

La Dame d'Honneur pâlit. Elle dégagea doucement ses mains que la princesse tenait dans les siennes.

"Pardonnez-moi. Il est naturel que vous désiriez votre frère à vos côtés."

Elle fit quelques pas vers la fenêtre et plongea son regard dans les eaux troubles du canal qui coulait sous les fenêtres du petit salon. Romana comprenait parfaitement que Bianca désire voir son frère. Mais de là à l'inviter à la soirée...et à mettre Elio en cause !

Elle se retourna pour faire face à la princesse.

"Oui, je vous comprends très bien. Seulement je crois que vous, vous ne comprenez pas la situation dans laquelle se trouve mon cousin. Ce n'est pas à lui que vous devez la vôtre, il n'a pas souhaité ce mariage. Nul n'est à blâmer, si ce ne sont nos familles respectives." dit-elle sur un ton froid.

Son ton se radoucit, tandis qu'elle s'avançait vers Bianca pour lui prendre les mains, à son tour.

"Et non, je ne vous crois pas méchante au point d'inviter votre frère dans le seul but de rendre Elio furieux. Et vous me blesseriez en pensant cela ! Je vous tiens au contraire en plus haute estime..."

Bianca suivit des yeux sa dame d'honneur lorsqu'elle se dirigea vers la fenêtre puis la regarda lorsqu'elle lui refit face. Romana n'avait pas tort dans un sens, Bianca baissa un peu les yeux avant de les relever vers la jeune femme et de répondre de sa voix douce et compréhensive.

"Oui vous avez raison sur ce point Romana, je l'admets. Elio n'est pas responsable de ma situation.. mais j'aurais aimé un époux aimant, fort et chevaleresque... Comprenez que je suis déchirée entre deux familles..."

Elle serra doucement les mains de Romana qui venait de reprendre les siennes et lui sourit.

"Parlons d'autre chose voulez-vous ? Je crains que ce sujet ne trouve jamais d'issue..."

Elle lâcha les mains de sa dame d'honneur et frotta les siennes l'une contre l'autre avec un grand sourire. "Dites moi un peu... avez-vous une idée des invités ? Y aura-t-il des gens que je connais ?"

Ses yeux bleus pétillèrent et elle demanda avec un demi-sourire. "Pensez-vous que je trouverai un chevalier servant ? Aimant, doux et sensible... qui m'aimerait..."

Bianca semblait vouloir se confier sans limite. Elle était jeune et romantique. Mais elle n'avait encore jamais dévoilé ses rêves secrets jusqu'ici.

"Je crains aussi que ce sujet n'ait malheureusement pas d'issue, et il vaut mieux en changer, vous avez raison."

Romana sourit aux dernières paroles de Bianca. Elle était si belle, si jeune, si fragile. Le souvenir d'Amélia s'imposa dans son esprit, mais elle le chassa aussitôt. Ce n'était pas le moment. Pourtant, elle lui ressemblait tellement...

"Je n'ai aucune idée des invités, je ne suis pas sortie de ma chambre de toute la journée ! Mais nous aurons sûrement de bonnes surprises..."

Lorsque la princesse lui demanda si elle trouverait enfin un chevalier servant, le sourire de Romana s'accrut.

"Je l'espère pour vous...autant que pour moi !" répondit-elle dans un éclat de rire. "Mais il y aura certainement de beaux jeunes gens, tous désireux de tenter leur chance ! Nous n'aurons que l'embarras du choix..."

La Dame d'Honneur s'approcha de la cheminée, dans laquelle brûlait mollement quelques bûches, et ranima les flammes. C'était à un domestique de le faire, mais Romana trouvait stupide d'en appeler un pour faire une chose qu'elle était amplement capable de faire elle-même. D'autant que les domestiques avaient certainement beaucoup mieux à faire avec les préparatifs de la fête. Elle soupira de bien-être, soudainement réchauffée.

"J'aurais mieux fait de sortir, au lieu de rester dans ma chambre. Mais vous-même, qu'avez-vous fait de votre journée ?" demanda-t-elle en s'asseyant dans un fauteuil.

La question était banale, mais Romana comptait sur l'ambiance intime et la soudaine envie de parler de la princesse pour attirer les confidences. Il restait du temps avant la fête, et Bianca semblait vouloir se confier, ce qui causait beaucoup de plaisir à la Dame d'Honneur.

Le sourire de Bianca s'agrandit. "J'adore les surprises ! Il me tarde tant que cette soirée commence, Romana !"

Lorsque sa dame d'honneur répondit en riant qu'elle espérait que Bianca trouve un chevalier servant, la princesse répondit à son rire par un autre, discret et cristallin.

"Non Romana je n'aurais pas l'embarras du choix, et vous savez pourquoi ? Parce que je saurais que c'est lui que j'aime dès le premier regard."

Bianca tournoya sur elle-même comme dans un pas de danse, les bras enserrant son cavalier imaginaire. Sa robe mauve scintillait à la lueur du soir.

"Il aura le regard amoureux, le visage doux et les mains chaudes. Il saura trouver les mots précieux à mon coeur et je me blottirai entre ses bras protecteurs. Il m'aimera Romana... quelle douce sensation que de savoir qu'un être tient à vous et désire ardemment vous voir rien que pour entendre votre voix et sentir la douceur de sa peau contre la vôtre."

Bianca cessa de tournoyer pour s'éviter un vertige et regarda le feu que sa dame d'honneur venait de ranimer. "Quelle merveilleuse chaleur, merci Romana." dit-elle d'un ton excessivement joyeux.

"Ce que j'ai fait aujourd'hui ? Oh pas grand chose, je suis allée rendre visite à mon frère pour l'inviter comme vous le savez... et j'ai subi la colère de mon mari qui m'a enfermée dans mes appartements." Elle cligna des yeux comme pour réfléchir et rajouta. "Voilà, c'est à peu près tout."

Le sourire de Romana était bienveillant, alors qu'elle regardait la princesse esquisser un pas de danse, au bras d'un cavalier imaginaire. Il s'estompa quelque peu lorsque Bianca lui décrivit l'homme de ses rêves.
Elle aussi l'imaginait ainsi. Mais elle ne l'avait pas encore rencontré, et il tardait bien beaucoup à venir, à son goût. Il aura sûrement été retenu...
Elle trouva soudain la chaleur que lui prodiguait le feu trop grande, et se frotta la joue de sa main fraîche.

"...quelle douce sensation que de savoir qu'un être tient à vous et désire ardemment vous voir rien que pour entendre votre voix et sentir la douceur de sa peau contre la vôtre."

Le sourire de Romana s'éteignit totalement, tandis qu'une ombre de mélancolie voilait ses yeux.

"Il n'aura même pas besoin de mots pour me comprendre, un seul regard suffira..." acheva la Dame d'Honneur.

Décidément elle avait des sautes d'humeur exaspérantes, en ce moment. Sa mollesse passagère l'énerva, elle se releva brusquement en rajustant d'un geste vif les plis de sa robe. Les dernières paroles de Bianca lui firent relever la tête.

"Il vous a enfermée dans vos appartements ?" questionna-t-elle, incrédule.

Voilà qui l'étonnait. Elio, capable d'une telle brutalité ? Elle n'appréciait pas ce genre de procédé. Elle se promit d'en toucher un mot à son cousin. Il avait toujours écouté ses avis avec attention, jusqu'ici.

"Mais changeons de sujet, nous en revenons toujours au même point." ajouta-telle précipitemment.

ll lui répugnait d'avoir à désapprouver la conduite de son cousin, même s'il était dans son tort.

"Savez-vous ce qui se jouera ce soir ? J'ignore tout du répertoire, et je n'ai pas croisé mon cousin."

"Il n'aura même pas besoin de mots pour me comprendre, un seul regard suffira..."

Quand sa Dame d'Honneur acheva sa phrase, Bianca, qui était un peu dans la lune, se tourna vers Romana, le regard un peu dans le vague. "Mmh ? Vous disiez ?"

C'est à ce moment là que la jeune femme se releva brusquement. Bianca sursauta de ce vif mouvement qui la sortit de sa rêverie.

"Oui... il m'a enfermé dans mes appartements. Il a même proféré des menaces comme quoi il serait capable de m'envoyer au couvent si je ne marchais pas dans son sens. Mais peu importe, il en faut plus pour me déstabiliser... hum."

Bianca tourna le dos à sa Dame d'Honneur pour qu'elle ne voit pas le mensonge sur son visage. En fait, elle avait tellement été déstabilisée qu'elle s'était laissée aller à pleurer et que le Seigneur Di Lorio s'en était rendu compte. Mais cela n'avait étrangement plus d'importance à ses yeux dans l'instant. Mais quand donc allait commencer cette soirée ?

"J'ignore aussi ce qui se jouera ce soir Romana, à vrai dire, j'ignore à peu près tout de ce qu'il se passe dans cette maison ! Je sais juste une chose, c'est que mon frère sera présent ce soir et que j'ai hâte de le voir." Bianca avait retrouvé son grand sourire ravi et frottait ses mains doucement l'une contre l'autre.

"Mais peut etre aimeriez vous prendre un repas ? Je crois que Gabriella sert un repas léger dans la Salle à Manger. En ce qui me concerne j'ai déjà mangé."

*Le couvent !* pensa Romana, avec effroi.

Le couvent...voilà qui lui rappelait des souvenirs. De mauvais souvenirs. Enfermer Bianca, au couvent ? Pure folie.
Romana chassa l'image qui venait de s'imposer à ses yeux : Bianca, plus pâle que la mort, ses beaux cheveux cachés sous un lourd voile de tissu sombre. Impensable.

"Il en faut plus pour me déstabiliser..."

Romana n'eut pas besoin de voir le visage de la princesse pour déceler le mensonge. Elle commençait à la connaître. Elle devait en avoir été beaucoup affectée.
Elle s'approcha de la princesse qui lui tournait le dos, et posa une main sur son bras.

"J'irai lui parler. Vous n'irez certainement pas au couvent. Il a dit ça pour vous effrayer..."

Mais Bianca semblait recouvrir sa joie insouciante, ce qui rassura sa Dame d'Honneur.

"Manger ? Pourquoi pas, en effet. Je crois que je n'ai rien avalé depuis ce matin ! Vous m'accompagnez ?"

[Salle à Manger]

Bianca trouva rassurant le contact de la main de sa Dame d'Honneur sur son bras. Elle oubliait trop souvent qu'elle était la cousine du Prince et qu'elle pouvait lui parler plus librement que les autres personnes du palais. Si elle disait qu'elle allait lui parler, elle pouvait lui faire confiance. Apparemment les intentions de son mari à son sujet l'avaient un peu choquée.

"Il a dit ça pour vous effrayer..."

"Peut-être." répondit-elle en haussant les épaules comme si peu lui importait que cela arrive ou non.

Toujours souriante, elle invita Romana à sortir de ses appartements. "Bien sûr que je vous accompagne, j'ai besoin de bouger un peu."

[Salle à Manger]

[Appartements d'Elio]

Encore dans l'esprit de la conversation qu'il venait d'avoir avec Romana, Elio sortit de ses appartements et longea le couloir afin de rejoindre l'étage inférieur.
Il était assez soulagé d'avoir eu confirmation du soutien de la jeune femme et son front lisse n'était plus marqué d'aucune ride soucieuse.
Un sourire léger flottait même sur ses lèvres à la pensée de revoir Iago bientôt. Quoi qu'il fit il ne pouvait chasser son ami d'enfance de son esprit. Le revoir avait été un tel choc qu'il commençait tout juste à mesurer ce que cela signifiait. Bien sûr, Iago avait créé des liens dont il ne connaissait pas la nature avec Ugo di Grazziano, bien sûr ils n'étaient plus des enfants et par la même leur relation serait forcément changée. Cependant, dans les yeux de l'homme qu'il était devenu, il avait vu briller la flamme qu'il connaissait bien et dans ses mots le Iago d'antan refaisait surface.
Du coup, l'épreuve de la soirée lui paraissait moins pesante. Presqu'agréable puisque prélude à se revoir encore.

Un bruit attira son attention alors qu'il passait devant les appartements de Bianca. La jeune femme, pourtant, devait être descendue se joindre à leurs hôtes depuis longtemps. Romana était-elle affairée à quelque tache ? C'était fort peu probable. Une servante peut-être.
Intrigué, le prince fit quelques pas vers le seuil du petit salon.

Il croisa les bras et s'appuya nonchalemment au chambranle de la porte en voyant sa jeune épouse traverser la pièce d'une démarche dansante. Sa voix calme vint la cueillir alors qu'elle n'était plus qu'à quelques pas et ne semblait pas encore consciente de sa présence.

"Je pensais que vous seriez déjà descendue."

[Sa chambre]

Malgré la voix calme de son époux, Bianca sursauta brusquement en relevant la tête vers la porte et manquant lâcher une des pièces d'or qu'elle faisait tourner entre ses doigts.

S'arrêtant de marcher, elle resta interdite quelques instants en regardant Elio comme s'il venait de la prendre en faute. Se reprenant, elle ferma un peu son visage d'un air contrarié et répondit avec humeur.

"Cela semble être une habitude chez les gens de cette maison que de me faire sursauter à tout moment."

Elle glissa dans sa robe la pièce qui alla rejoindre les autres et regarda Elio avec un air qu'elle tentait de rendre grave malgré sa bonne humeur incontrôlable.

"J'allais descendre dans la salle de bal rejoindre les invités. Souhaitiez-vous me parler avant ? Ce qui expliquerait votre présence dans mes appartements..."

Le prince eut un geste désinvolte de la main.

"Non, j'ai entendu du bruit provenant de vos appartements alors que je vous croyais occupée en bas. Etes-vous déjà descendue et avez-vous vu nos hôtes ou vous apprêtiez vous à le faire ?"

Il nota avec un sourire qu'elle portait le bijou qu'il lui avait offert un peu plus tôt.

"Vous me voyez fort aise que ce collier vous plaise au point de le porter ce soir. J'avais l'inquiétude que nos différents ne vous fasse l'ignorer."

Il tendit la main vers la jeune femme, lui offrant l'appui de ses doigts.

"Me ferez-vous l'honneur de m'accompagner ? Bien que je doive recevoir un visiteur, rien ne me flatterait plus que de gagner la salle de bal au bras d'une si délicieuse compagne."

Elle était à présent si prés qu'il pouvait humer son parfum.

"La violette dont vous usez ces temps-ci est toute à l'image de votre personnalité et vous sied fort bien, une élégance discrète peu encline aux frivolités et aux extravagances."

Il sourit à nouveau et son regard s'adouçit.

"Il me plait que vous soyez ainsi, je pense que sans tomber dans cette folle passion qui émaille vos romans, nous pourrions nous entendre et vivre en bonne intelligence."

[Divertissement musical - Près de la porte]

"Oui je suis déjà descendue dans la salle de bal.. j'étais la première d'ailleurs et peu de monde était encore présent. Mais je suis remontée dans ma chambre chercher quelque chose." répondit-elle simplement.

Elle suivit son regard sur son collier et nota qu'il paraissait satisfait. Pinçant les lèvres, elle répondit sans hostilité mais comptant bien mettre les choses au clair avec son époux.

"Ne vous faites point d'illusion, je l'ai mis ce soir car sa couleur se mariait fort bien avec la robe que j'avais choisie." commença-t-elle.

"Cependant, ce présent était gage de bonne volonté de votre part, il aurait été stupide que je le refuse." poursuivit-elle en fixant le regard d'ambre de son mari.

"Quoiqu'il en soit, ne croyez pas que cela m'engage à reconnaître le bien fondé de toutes vos exigences." conclut-elle d'une voix sûre.

Bianca ne rechigna pas à accepter la main que lui tendait Elio. Elle avait hâte de retourner dans la salle de bal et avait beaucoup de mal à ne pas trépigner d'impatience, se forçant à paraître distante face au prince comme elle le faisait les autres jours. D'autre part, faire une entrée remarquée aux côtés du Prince la réjouissait, ce qu'elle s'efforçait de ne pas montrer. Elle pensa tout de même qu'il lui faudrait s'éclipser à nouveau pour retrouver le saltimbanque à l'office. Ca faisait beaucoup de choses alors qu'elle désirait simplement que cette soirée commence !

"Vivre en bonne intelligence. Il me semble avoir déjà entendu cela..." dit-elle en posant ses doigts sur ceux d'Elio, s'efforçant d'ignorer sa flatterie sur son parfum bien qu'elle en fût touchée.

"Bon allons-y maintenant, ce divertissement est interminable à commencer." dit-elle avec un sourire, ne pouvant retenir plus longtemps son impatience.

[Divertissement musical - Près de la porte]