La Princesse et la servante ayant quitté les lieux, Giacinto s'était presque machinalement laisser tomber sur un fauteuil. Il détestait l'idée d'avoir à être celui qui annonçait à la Princesse que son mari était absent. Il détestait l'idée d'avoir eu à le faire devant lui-même et devant le médecin, même si celui-ci était un homme plein de délicatesse et de tact.

Il avait murmuré presque plus pour lui-même que pour le médecin une petite phrase toute bête.

"Si seulement les hommes étaient plus raisonnables..."

Mais il n'avait pas eu le temps de réfléchir plus à ce qui venait de lui échapper. Une autre jeune femme, la demoiselle de compagnie s'il ne se trompait pas, venait d'entrer. Immédiatement, il se releva ainsi que le voulait la bienséance.
Il fit un bref salut, et après avoir jeté un regard au médecin répondit.

"La Princesse se trouve dans le Grand Salon je crois. Elle accueille une invitée. Elle nous a assurés de son retour imminent..."

Les mots semblaient si vides de sens. Toute cette histoire était absurde.

Muzio s'était approché des rayonnages de la bibliothèque pour se donner une contenance, et n'avait pas réagi à la réflexion du prêtre. Ses mots en revanche dansaient lentement dans l'esprit du médecin, comme une ritournelle, mais il ne s'attachait pas vraiment à leur sens. Un froissement de tissu le fit se tourner vers la porte et l'apparition amena un sourire sur ses traits tendus.

Il s'éloigna un peu des ouvrages tandis que Romana reposait le sien. Le prêtre s'était chargé de répondre à une question de la Dame de compagnie, et Muzio rassura cette dernière:

« La Princesse se porte à merveille. »

Les mots s'étaient à peine échappés de sa bouche qu'il sentit l'ampleur de la maladresse, et s'empressa de rectifier:

« Enfin, je veux dire... Elle est en bonne santé. Elle s'est tout à fait remise. »

Sa voix était restée suffisamment calme pour ne pas trop éveiller les soupçons de Romana, mais il avait bien fallu gommer l'incongruité de ses premiers propos. Comme si Bianca pouvait se porter à merveille: elle avait peut-être été droguée, avait été prise d'une malaise la veille, avait attendu son époux avec angoisse, avait appris son absence publiquement, devait retarder son arrivée chez son frère et, en attendant, se devait de recevoir les invités des Adorasti.

Si les circonstances avaient été différentes, il aurait sans doute profité de la présence de Romana pour s'enquérir du Prince avec inquiétude. Mais évidemment, les circonstances n'étaient pas différentes.

Muzio se demandait vaguement comment ils allaient passer le temps en attendant Bianca, eux les trois calmes, lorsqu'une idée lui vint en croisant le regard du prêtre. Celui-ci avait demandé à voir Elio. Soit. La jeune fille était partie à sa recherche. Normal. Ne l'avait pas trouvé. Logique. En avait averti le prêtre. Evidemment. Mais voilà, pourquoi le-dit prêtre n'était-il pas parti pour revenir plus tard ? Pourquoi était-ce lui qui venait annoncer l'absence d'Elio à son épouse ? En clair, que venait faire exactement Giacinto et que savait-il ? Un prêtre peut tout savoir. Un prêtre est tenu au secret.

Le médecin le regarda un instant encore, puis détourna les yeux. Le silence devenait légèrement pesant. Légèrement pesant... Ce que la langue vous faisait dire ! Bon, penser. Mais que dire ? La présence de Bianca remplacée par celle de Romana... L'atmosphère restait un peu la même. Le trio infernal. Il eut un sourire contrit.

[Grand Salon]

Les pas légers, quoiqu'un peu nerveux, de la princesse se firent entendre et précédèrent son entrée dans la bibliothèque. Le court trajet entre les deux pièces avait suffi à lui faire perdre le sourire qu'elle s'était efforcée de donner à cette nouvelle invitée peu ordinaire. Cependant, elle s'efforça de nouveau à paraître souriante dès qu'elle regagna le petit groupe silencieux.

"Bonjour Romana." dit-elle de sa voix douce à sa dame de compagnie.

Bianca serrait toujours la lettre d'Elio dans sa main, sûrement un peu fort car les jointures de ses doigts étaient légèrement blanchies. Des deux hypothèses qu'elle avait échafaudées en apprenant l'absence de son époux, celle de l'accident n'était plus valable puisqu'elle savait désormais qu'Elio se portait bien. Elle ne voyait pas qui, à Venise, pouvait le retenir pour une affaire imprévue à part les bras d'une autre femme, ce qui était certainement pour lui toujours plus intéressant que de se rendre chez la famille "ennemie".

La princesse soupira. Finalement ce n'était pas si étonnant que cela étant donné le peu d'intimité qu'elle lui accordait. Bianca sortit difficilement de ses pensées incertaines et regarda vers la porte, une fois de plus.

"Monsieur Reverti n'est toujours pas venu ? Nous attendrons qu'il soit là et nous pourrons partir." dit-elle à l'intention du médecin et de Romana en se tournant vers cette dernière.

"Vous avez été prévenue de l'invitation de mon frère, n'est-ce pas ?" lui demanda-t-elle, soudain prise d'un doute.

"Je suis ravie d'apprendre que la princesse se porte mieux. Je fais confiance à votre jugement." répondit Romana.

Cependant le "à merveille" de Barrozi sonna faux aux oreilles de la Dame d'Honneur, d'autant plus que le médecin semblait s'être lui-même aperçu que quelque chose clochait, car il s'empressa de corriger sa phrase. Et pourquoi Bianca ne se porterait-elle pas comme un charme ? La perspective d'un repas chez son frère aurait dû suffir à ensoleiller sa journée. La jeune femme eut la désagréable impression que quelque chose lui échappait, qu'elle n'arrivait à saisir mais qu'elle percevait sourdement.

D'ailleurs, il y avait autre chose qu'elle ne parvenait pas à comprendre, mais cette fois elle pouvait mettre un nom sur le phénomène : Giacinto. Que faisait le padre ici et à cette heure ? Etait-il simplement venu s'enquérir de l'état de santé de Bianca ? Dans ce cas c'était fort aimable à lui, mais guère indispensable. Légèrement agacée par cette atmosphère lourde de non-dits, Romana secoua la tête comme pour sortir de la torpeur qui était tombée sur leur trio. Il n'y avait rien d'étrange dans la visite du padre. C'était elle qui cherchait des explications là où il n'y avait pas à en avoir.

On attendait le retour de Bianca, figés dans un silence poli. On pouvait presque percevoir une légère impatience dans l'air, comme si l'arrivée de la princesse pouvait les délivrer de l'enchantement dans lequel ils étaient plongés. Un vrai conte de fée, où la princesse remplacerait le chevalier. Voilà qui était amusant !

Le cours sinueux des pensées de Romana fut interrompu par l'arrivée effective de la princesse.

"Bonjour Madame."

La princesse arrivée, c'était maintenant au tour de M. Reverti de se faire attendre. Lorsque Bianca lui demanda si elle était au courant de l'invitation, Romana eut une hésitation. Officieusement oui, mais c'eût été reconnaître que les murs avaient des oreilles, Ca Adorasti... et ce en présence d'étrangers !

"J'ai eu vent de la nouvelle ce matin, mais je n'ai encore vu personne qui ait pu me la confirmer avant vous. Je suis de toute manière prête à partir." répondit la Dame d'Honneur.

La Princesse avait visiblement reçu des nouvelles qui la satisfaisaient. Du moins qui lui permettaient de prendre la décision d'aller voir son frère sans attendre son mari.

Giacinto sortit de sa ceinture une vieille montre toute cabossée qui faisait partie des rares objets, sans valeur, qu'il possédait. Il se faisait tard.
Il s'inclina poliment devant Bianca.

"Veuillez m'excuser, Princesse. Je n'étais venu que pour vous remercier, et revoir l'un de vos gens qui m'avait demandé la veille. Je suis désolé de vous avoir dérangée plus longtemps que nécessaire..."

Le regard du jeune prêtre était clair et il voulait dire, plus que n'importe quelles paroles, qu'il ne jugeait rien de la situation, situation qu'il n'avait d'ailleurs sans doute pas comprise comme Bianca...

Il s'inclina de nouveau, devant Bianca et Romana, fit un signe à Muzio. Puis très naturellement, il s'effaça et s'en alla, retrouvant seul le chemin pour sortir.

[Exit]

Muzio salua le prêtre qui s'en allait et reporta son regard sur Bianca. La première chose qu'il avait remarquée lorsqu'elle était revenue: le papier. Cette vue lui ôta un poids immense et il se sentit immédiatement plus lui-même. Mais la Princesse semblait plus attristée, blessée peut-être, que soulagée... Elio avait-il eu la cruauté de faire percer la nature de sa compagnie à travers sa lettre ?

Dans tous les cas, Muzio n'était plus responsable à part entière du secret. En revanche il ne voyait plus du tout pourquoi il lui fallait se rendre chez Ugo di Grazziano. Il avait eu l'occasion d'observer sa soeur et puis de toute façon elle ne serait pas pleinement heureuse tout à l'heure, et l'objet-même de la présence du médecin disparaissait. Il fit un pas vers la Princesse:

« Je serai plus encombrant qu'utile, je crois. J'ai des patients à visiter, je... »

Déjà il avait saisi sa trousse et voulait partir. Mais c'est en croisant le regard de la Princesse qu'il rencontra celui du Prince. Le blond. Le regard qu'il avait eu pour le supplier de venir. Déjà il avait voulu refuser mais s'était ravisé. Et en bougre d'âne qu'il était, il avait réitéré. Si Muzio avait eu quelques années de moins, il aurait sans doute été pris d'une intense rougeur à l'heure qu'il était, mais un homme mûr ne rougit pas ou plus, n'est-ce pas ?

« Mais le Prince... votre frère... verrait dans mon absence un refus un affront alors... »

Les mots s'étaient précipités, il avait quatre ans. Mais pourquoi Venise le rendait-elle aussi niais ? Il se gifla mentalement avec force, voulut reculer et avancer à la fois, trébucha sur place et finit par se laisser tomber dans un fauteuil.

« Pardonnez-moi... Je crois que je suis fatigué. »

Il passa une main sur son visage rasé de la veille seulement, en essayant de se secouer à la fois vigoureusement et discrètement. Il fallait absolument qu'il se remette avant d'arriver chez le Prince.

« Attendons Monsieur Reverti. » décréta-t-il sans aucune utilité, mais plus fermement.

[La suite de Gaetano]

Deux ans déjà. Deux années entières passées au service du Prince. Un an de plus que la chère et tendre épouse de ce dernier. Qui connaissait le mieux le Prince ? Sa noble épouse ou un vulgaire secrétaire ? Gaetano grimaça. Ce n’était pas le moment opportun pour se poser ce genre de questions mais il valait mieux qu’il pense à celles-là plutôt qu’aux autres. A celles qui étaient trop dangereuses. A la fois pour lui et pour autrui.

Deux ans que le Prince l’avait aidé. Chaque jour qui passait accroissait encore plus la dette que Gaetano avait envers Elio Adorasti. Il mourrait sans doute avec elle. Et c’était d’ailleurs la seule chose qu’il pouvait faire. Payer de sa vie une dette qu’il n’annulerait pas autrement. Et cette pensée-là, il en était conscient depuis le début. Si parfois elle s’égarait, elle revenait immanquablement vers son propriétaire légitime.

Le secrétaire frappa trois coups sur le panneau de bois, la porte de la bibliothèque, afin d’annoncer son arrivée. Il l’ouvrit et entra.

« Excusez-moi, Princesse. »

Le médecin était toujours là, assis, sa trousse à la main. Etrange alors que la Princesse était toujours debout. Une nouvelle personne s’était ajoutée à la composition. Romana Baldini, la dame d’honneur de la Princesse. Sans doute la personne qui lui était la plus proche dans ce palais.

La saluant d’une courbette, il n’ajouta pas mot. Ce n’était plus à lui de parler. Il avait joué et passait le tour.

Bianca hocha la tête légèrement soulagée de voir que Romana était au courant, d'une façon ou d'une autre, qu'ils devaient se rendre Ca'Grazziano et surtout qu'elle était prête à partir. Il n'aurait plus manqué qu'ils l'attendent aussi le temps qu'elle se change.

La princesse se tourna vers le prêtre qui s'inclinait devant elle et prenait congé.

"Je vous en prie, vous êtes toujours le bienvenu ici." dit-elle avec un sourire à l'homme d'Eglise qui s'excusait. Elle le suivit des yeux jusqu'à ce qu'il sorte puis se tourna vers le médecin.

Celui-ci semblait.. étrange. C'était le mot. Son regard était un peu perdu, comme s'il hésitait quoi faire ou quelle décision prendre alors qu'il n'y avait rien à faire à part attendre monsieur Reverti. Elle fronça un peu les sourcils d'incompréhension lorsqu'il entama une amorce de départ pour se soustraire à l'invitation de son frère. Elle craignait qu'il y ait un autre problème qu'elle ignorait. Pourquoi déclinerait-il l'invitation du Prince Grazziano maintenant ? Bien sûr, le départ se faisait attendre mais cela ne devait plus tarder.

Puis il changea d'avis avant même qu'elle essaye de le retenir. Bianca battit des paupières, perplexe devant cette attitude étonnante. Le voyant s'effondrer dans un fauteuil, elle comprit qu'il avait dû guère dormir, peut-être passé la nuit au chevet d'un patient. Le pauvre homme était fatigué, cela expliquait ses phrases un peu décousues.

"Souhaitez-vous que je vous fasse apporter une boisson chaude ?" demanda-t-elle, compréhensive.

Quelques coups frappés sur la porte et la voix de Gaetano lui firent faire volte-face. Un sourire apparut, franc et soulagé sur le visage de la princesse comme si elle l'avait attendu avec beaucoup d'impatience.

"Monsieur Reverti." commença-t-elle.

"Mon époux ne viendra pas au souper de mon frère. Je souhaite que vous m'accompagniez." lui expliqua-t-elle.

Elle ne lui laissait pas vraiment le choix mais c'était d'une part le désir d'Elio mais aussi le choix qu'elle aurait fait même s'il n'avait pas précisé le nom de son accompagnateur. C'était pour cela qu'elle avait préféré dire "je souhaite", plutôt que "le prince souhaite".

Bianca se tourna de nouveau vers le médecin avec un sourire d'excuses.

"Vous pourrez vous reposer au palais de mon frère si vous en ressentez le besoin." dit-elle en se tournant ensuite vers sa dame d'Honneur.

"Allons-y, nous sommes déjà très en retard."

La princesse se dirigea dans le couloir et se fit apporter un chaud manteau par un valet avant de sortir et s'installer dans une barque, suivie du médecin, de Romana et de Gaetano.

[Ca'Grazziano - Embarcadère]

Muzio avait décliné la proposition de la Princesse qui se montrait très attentionnée. Il s'était repris, et regrettait son moment de faiblesse. Ce n'était pas à lui de faiblir.

Bianca mena rondement son affaire, et bientôt le quatuor n'avait plus qu'à sortir. Le médecin se promit bien de ne pas aller chez les Grazziano pour se reposer ! Il céda la porte à la dame d'honneur et lui emboîta le pas. Sa trousse ne l'avait pas quitté ; il espérait bien ne pas rester trop longtemps et aller faire un tour du côté du quartier de la Bouche d'Ombre...

Muzio resserra les pans de son manteau contre lui et grimpa dans la barque.

[Ca'Grazziano - Embarcadère]

[Premier Post]



La nuit était tombée soudainement sur la ville mais il faisait encore bon se promener et les passants devaient être nombreux dehors. Domenico n'avait pas mis le pied à l'extérieur de la journée par manque d'envie et de motivation. Cependant l'idée de glisser dans la neige et la boue ne l'encouragait pas à sortir. Il faisait de plus encore un peu froid, aussi mieux valait rester au chaud.

Il naviguait entre la bibliothèque, la salle de musique, la salle d'armes et le bureau depuis le début de la journée. Il allait finir par pouvoir faire le chemin les yeux fermés. Cependant il ne tenta pas l'expérience, d'une part car il aurait eu l'air ridicule, d'autre part parce que ça n'avait aucun intérêt : il s'ennuyait, c'était entendu, mais pas au point de s'amuser à faire un numéro de somnambulisme dans le palais.

Il s'engouffra donc, de nouveau, dans la bibliothèque.

Un domestique était là, seul. Il nettoyait les étagères. Occupé à sa tâche, il ne remarqua pas la présence de Domenico qui lui jeta un regard, une seconde, afin de l'identifier, puis qui s'en détourna pour l'étagère des romans.
Il s'en approcha, tendit la main, et en prit un au hasard sans regarder les autres, ni n'en voir le titre. Ses doigts tirèrent le précieux ouvrage, qu'il échappa aussitôt dans un mouvement maladroit contrastant avec sa grâce habituelle. Le bruit sourd que fit le volume en tombant, attira l'attention du domestique plongé dans sa tâche, et fit augmenter de deux battements de cœur le rythme cardiaque de Domenico. Il se pencha pour reprendre le livre. Un nuage de poussière s'était envolé au faux mouvement, et Domenico eut une faible toux, avant de se redresser.

Le domestique s'était approché, pour lui demander s'il n'avait pas besoin d'aide. Domenico ne lui en laissa pas le temps de terminer sa phrase, son regard trop bleu se posant avec mécontentement sur son interlocuteur pour lui signaler que tout allait bien : il avait échappé un écrit, ça arrivait à tout le monde !

Indifférent au regard du serviteur, Domenico alla s'asseoir sur un sofa confortable. Il prit le livre entre ses mains, l'ouvrit, mais ne commença pas à le parcourir, il s'arrêta simplement sur le titre : Omis homo mendax. Ses lèvres s'ouvrant alors qu'il murmura la phrase. Son visage dessina une moue désabusée. En quoi ce livre allait-il pouvoir le faire sortir de son ennui ? N'y avait-il donc personne avec qui il aurait pu s'entendre. Ou pas. Si seulement il avait pu trouver un maître d'armes, il se serait exercé à l'Escrime, ses fentes et ses gardes étaient parfaites, mais ses changements de position toujours un peu lents ! Ou s'il avait pu trouver une dame pour qui se mettre au piano.

Le regard un peu rêveur, Domenico se remit à penser à la fête de ce soir. Il avait envie, finalement, d'aller y faire un tour. Peut-être qu'il y croiserait une personne avec qui il pourrait s'entendre, ou au moins se distraire un peu. Peut-être même quelque rixe repousserait l'ennui pour quelques instants. Et puis, il y aurait de la musique, ce serait agréable, à condition qu'il n'y ait pas trop de monde.
Le secrétaire se mit enfin à parcourir le livre. Cette fois, il réussit à être un peu captivé, assez pour ne plus laisser ses pensées vagabonder inutilement.

[Suite de Lucrezia di Lorio - Le Petit Salon]

Passant de l’étage à la bibliothèque, Luciano put surprendre une foule de domestiques amassés au pied du grand escalier, en train de discuter avec animation. Ceux-ci eurent tôt fait de détaler à la vue de l’hôte le plus indulgent de la maisonnée entière, qui réussit néanmoins à retenir un valet afin de s’enquérir de l’origine de tant de bruit. Il apprit ainsi qu’un individu « dépenaillé et pas du tout convenable » avait forcé les portes du palais pour se frayer un chemin, jusqu’aux appartements d’Elio, épée à la main. Il s’était par la suite esquivé sans qu’on ne sache rien de plus à son propos que le nom qu’il avait lancé à la volée : Leandro di Ascani. Songeur, l’aristocrate avait relâché sa prise, qui s’empressa de retourner vaquer à ses occupations. Ascani? N’était-ce pas une famille établie à Gênes? Un second nom à relever dans le registre des grandes familles, après celui de Scaligeri.

Un silence feutré régnait dans la vaste pièce lorsque le noble y fit son entrée. Il trouva le secrétaire du Prince, plongé dans une œuvre obscure. L’opportunité de lui adresser la parole et tenter de lui soutirer quelque information sur les affaires de l’héritier Adorasti était idéale. À défaut de s’introduire dans la chambre du fils d’Andrea, il lui était toujours possible de délier la langue de ce garçon discret, chargé du courrier et de l’administration des biens de son maître, des tâches en révélant fort sur la vie d’un homme.

Repoussant à plus tard ses investigations, il s’avança vers son cadet, un sourire fin aux lèvres, pour s’immobiliser devant lui, le surplombant de toute sa hauteur.

« Omis homo mendax, Monsieur Uccellini? Est-ce le Prince qui exige de vous pareilles lectures afin que vous lui en fassiez le compte-rendu? Ou bien êtes-vous à ce point désœuvré qu’il vous faut vous réfugier dans un livre pour tromper l’ennui? »

Son regard chercha à croiser celui de son interlocuteur, lui insufflant plus de chaleur qu’il n’en avait l’habitude.

« Qui sait si le Prince ne mettra pas vos amours littéraires à profit au cours des prochains jours? Dans sa condition, sans doute appréciera-t-il que vous lui narriez quelque extrait de vos ouvrages, » affirma-t-il, réprimant l’ironie qui s’était presque glissée dans son ton.

Quand la voix de Luciano lui parvint aux oreilles, le secrétaire abandonna sa lecture. Il releva la tête et fixa l'homme sans pouvoir prendre une quelconque expression. Il évita par règle de convenance de le fixer dans les yeux. Il resta là, le visage neutre, à écouter ses paroles. Nerveusement, il referma l'ouvrage, gardant un doigt à l'intérieur pour ne pas perdre sa page. Monsieur Di Lorio lui apparut comme le dominant de toute sa hauteur.

Domenico n'avait jamais su quoi penser de cet homme. Il avait entendu des rumeurs circuler à son sujet mais elles étaient toujours rapidement étouffées. Toutefois, le secrétaire blond ne prêtait que rarement attention à toutes les fantaisies qu'il pouvait entendre, les domestiques exagérant constamment leurs souvenirs. Cet homme était un proche du prince, par conséquent, Domenico lui devait le respect dû à son rang, mais également à sa place auprès du prince. Il écouta la question et la perspicacité de son interlocuteur le fit sourire avec amusement

"C'est votre seconde hypothèse qui est la bonne, mais ne pourrais-je point lire ce livre par passion pour son texte ?"

Le secrétaire conclut sa phrase avec une pointe d'étonnement. Pourquoi cette fine fleur de la noblesse venait-il lui parler ? Avec ce léger sourire aux lèvres, il était imposant de par son charisme et n'avait pas l'air le moins du monde hostile. Bien que la voix de l'homme lui semblât un peu dure, le secrétaire fut surpris de le voir aussi courtois et tempéré.
Ce fut de courte durée. Domenico prêta oreille à la seconde phrase, une moue indolente se dessinant sur ses traits. Deux mentions au prince en quelques phrases, l'homme n'était pas là pour lui. Logique. Nombre des personnes qui venaient lui parler, tentaient d'en savoir plus sur le prince.
Le secrétaire resterait muet. Les faits et gestes du maître, sa condition et ses occupations ne devaient en aucun cas être offerts au premier venu. Même si cet homme était un proche conseiller, et qu'il devait en savoir autant, peut-être plus, que Domenico lui-même.
Domenico fut embarrassé quand les yeux de Di Lorio se posèrent sur lui. Il ne tenta pas de s'en échapper de peur de froisser son interlocuteur en refusant de soutenir son regard impressionnant, un signe de provocation, signifiant une supériorité qu'il n'avait pas.
Domenico eut un bref émoi en entendant la phrase, il était attaché très au prince. Qui signifiait ce "dans sa condition ?" Son maître était-il soudainement tombé malade ?

"Je … Le Prince est-il souffrant ?"

La lueur du regard de Domenico devint inquisitrice, légèrement tourmentée. Il n'appréciait pas les ragots, cependant il aimait encore moins être le dernier prévenu de l'état de son maître.

Le plaisir de certains jeux était de les savoir gagnés à l'avance. Ne demeurait plus qu'à en déterminer les moyens et la fin. Au vu de l'anxiété du garçon en sa compagnie, Luciano aurait aisément pu obtenir tout ce qu'il désirait de lui, la peur étant un instrument à l’efficacité qui n’était plus à prouver. De sa gêne évidente à la confusion perçant dans sa voix, ce Domenico Uccellini se présentait sur un plateau d’argent, proie facile d'une nature naïve et influençable, ce qui n'était pour déplaire au baron. Les oies blanches avaient pour vertu d'être facilement corrompues, une distraction à laquelle il s'adonnait pour occuper ses heures oisives. Plus qu’un simple jouvenceau avec pour seule utilité de plaire au regard, le secrétaire d’Elio détenait assurément des renseignements dignes d’intérêt au sujet de son maître. Son sourire s’élargit à la pensée que sans doute qu’avec un peu de persuasion il serait en mesure de connaître les moindres faits et gestes de celui sur qu'il lui fallait veiller.

« Mais certainement, Monsieur, toute passion est bonne à entretenir, surtout lorsqu'elle ne poursuit d'autre but que celui de divertir. »

Il prit siège dans un fauteuil faisant face à son cadet et croisa ses jambes avec cette nonchalance qui était sienne. Satisfait de l’effet que provoqua sa remarque tout à fait anodine, il afficha une expression de parfait étonnement devant l’ignorance de son interlocuteur.

« Vous n'étiez pas au fait de l'état critique du Prince? J'aurais cru que, considérant votre position, vous en auriez été l'un des premiers informés. »

Aucune note de réprobation dans son ton, sa voix ne reflétait que la surprise d’un homme qui constate qu’un ami, qu’un égal n’a point été mis dans la confidence d’un évènement les concernant tous deux.

« Il se trouve qu’un mystérieux agresseur lui a infligé une blessure au flanc, au cours de la nuit, on présume jusqu’ici. Je vous conseille de ne point troubler son repos pour l’instant, puisqu’il faut permettre au convalescent de recouvrir sa santé dans la tranquillité de ses appartements. »

Son regard balaya les alentours à la recherche d’un auditeur indésirable, avant qu’il ne se penche vers le jeune secrétaire d’un air soucieux.

« Il va sans dire que nous nous inquiétons tous au sujet de sa sécurité. Je juge qu’il serait bon que ses proches mettent leurs efforts et leur savoir en commun afin d’assurer le bien-être du Prince et d’identifier son assaillant. »

Il plongea ses yeux gris dans ceux du garçon face à lui pour mieux marquer la gravité de la situation.

« Ne croyez-vous pas qu’une telle entente serait profitable à la Ca’Adorasti et à son héritier? Seriez-vous prêt à prêter main forte aux gens de confiance de Sa Seigneurie, dans le secret, bien entendu, de manière à ne pas perturber son rétablissement? »

Le secrétaire aimait la littérature. S'il savait que ces goûts littéraires étaient partagés par de nombreux membres de la maison, il ne serait jamais douté que le baron puisse faire partie de ses adeptes. Uccellini le connaissait Homme de savoir et de science. Un érudit proche du père de son maître, là lors de nombreuses occasions importantes. Domenico l'avait fréquemment vu passer les portes des appartements du prince, nonobstant quelquefois des interdictions répétées par les serviteurs. En l'entendant parler, le blond aurait volontiers partagé une conversation sur les belles-lettres se trouvant dans la bibliothèque avec ce noble souriant et poli.
Cette pensée s'envola au cours de l'échange à propos de l’héritier Adorasti. Le regard bleu de Domenico se peignit d’un effroi qui ne reflétait qu’à peine celui qu’il ressentait à l’intérieur de lui. L'indifférence n'était pas de mise quand on parlait du prince. Le jeune blond était affolé : un état critique signifiait-il que la vie du prince avait été mise en péril ? Si le secrétaire n'avait pas été correctement assit, un vertige l'aurait certainement envahi et l'aurait fait chavirer.
Ce n'était pas la première fois qu'on tentait de s'en prendre à son maître, mais il n'avait jamais été blessé jusqu'ici.

Uccellini observa le noble s'asseoir sur un des fauteuils. Il se mordit la langue pour ne pas paraître trop inquiet et le presser de parler. Ses joues s'empourprèrent face à l'étonnement de Luciano di Lorio. Il se sentait pris en faute. Domenico culpabilisait de ne pas avoir été là, et de ne rien savoir. Il aurait dû se rendre auprès du prince ce matin pour prendre de ses nouvelles, plutôt que de reporter cette démarche quotidienne en soirée. Il avait l'impression d'avoir fait une erreur qui pourrait lui faire perdre les faveurs et la confiance que lui accordait le prince. Perdre la confiance du maître serait difficilement supportable car, en dehors de sa famille, il était l'unique personne avec qui Domenico échangeait quotidiennement.

"Etat critique ?" souffla-t-il, sa voix troublée et confuse.

D'étranges émotions envahissaient Domenino. Il se sentait anxieux et inquiet à propos de l'état du prince, mais cet émoi était submergé inconsciemment par un autre : la honte de ne pas être au courant, et le chagrin de ne pas avoir été appelé au chevet de son maître, un sentiment qui faisait naître en lui une colère silencieuse. Le baron avait raison : considérant sa position, il aurait dû être dans les premiers informés ! Pourtant, ne venait-on pas de le mettre à l'écart? Personne n'était venu l'avertir. Pourquoi ne l'avait-on pas fait ? Il n'avait peut-être aucune importance pour avoir été ainsi oublié accidentellement ou délibérément.

Cette dernière rancœur fut atténuée par la culpabilité, et disparut au cours de l'explication donnée par le baron. Domenico blanchit : c'était une agression ! Quelqu'un avait eut l'impudence d'attaquer l'héritier d'une grande et noble famille !

À l’instant même où il fut informé de la condition du Prince, le secrétaire eut un mouvement hâtif pour se relever : il voulait aller voir le prince ! Cette impulsion s’évanouit aussitôt en entendant la fin de la phrase. Les mains du pauvre garçon laissèrent échapper l'ouvrage qu'il tenait et il retomba assis. Il eut un faible sourire, empli de tristesse, et de douleur.

Les yeux d'azur se posèrent sur son bienfaiteur qui s'était penché vers lui d'un air soucieux. Un élan de reconnaissance emplit le cœur du secrétaire : le noble venait de l'avertir de la santé du prince, et de plus il se préoccupait de sa santé et sa sécurité. Le blond le gratifia d'un faible sourire plein de gratitude et de sollicitude. Il reprit un peu de couleur et se mit à l'écouter avec une attention un brin naïf. Il s'était trompé, il ne désirait pas apprendre des méfaits sur le prince mais l'aider et le protéger.

Une fois que Luciano lui eut confié ses préoccupations Domenico ne trouva rien à répondre. Il resta là, à regarder les yeux gris, se mordant la lèvre, préoccupé par ses paroles. La question soulevée méritait réflexion. Il ne voulait pas agir derrière le dos du prince : c'était mal. Le noble avait parfaitement raison. Il était un ami de la famille, par conséquent, on pouvait sans doute lui faire confiance. La panthère endormie n'était qu'un chaton rendu docile par la peur de perdre ses maîtres.
Le secrétaire ramena les mains sur ses genoux, il aurait aimé détourner le regard de Luciano posé sur lui. Il ne pouvait pas et ça l'empêchait de correctement réfléchir. Les prunelles grises le paralysaient sur place.

Prenant une longue respiration, Domenico reprit contenance. Il ne devait pas se laisser aller. Un peu de sang froid lui serait bien utile.

"Je ferais tout pour que l'auteur de cette agression soit démasqué, et que notre prince ne puisse plus souffrir d'aucun mal. … Cependant, ne serait-il pas fâché s'il finissait par l'apprendre ?"

Le regard de Domenico cherchait dans celui de l'autre une sincérité à laquelle se raccrocher. Il n'avait confiance en personne, il n'aimait que peu de monde, et n'était loyal qu'envers l'héritier Adorasti. Néanmoins si ce noble pouvait l'aider à protéger son prince, il s'y accrocherait avec force pour ne pas perdre le descendant d'une famille qu'il connaissait depuis qu'il était en âge d'avoir des souvenirs clairs et précis. Que deviendrait-il si l'unique raison de son existence disparaissait ? Il était le secrétaire, rien d'autre. Il serait perdu.
Le jeune homme se gronda lui-même : il préférait aider le prince et le fâcher, que n'avoir rien fait et risquer un nouvel attentat.

"Comment puis-je vous aider ?"

C’était facile. Trop facile? Là n’était pas la question. Les intérêts des Adorasti et, par le fait même, ceux d’Andrea étaient les seuls à prendre en considération dans cette affaire. Un réel amusement, Luciano l’avait trouvé plus tôt durant cette même journée et le retrouverait plus tard lors du bal populaire. Pour le moment, il s’agissait d’abord et avant tout d’amener le secrétaire d’Elio à lui accorder sa confiance et à trahir les secrets de son employeur, peu importe le plaisir qu’il retirait de cette entreprise. Qu’on lui oppose si peu de résistance était certes moins divertissant que les morsures et autres réticences de certains éphèbes, mais cela avait au moins le mérite de lui simplifier la tâche. Le fruit de son labeur semblait déjà s’offrir à lui, prêt à être cueilli sans effort. Ne pas saisir cette occasion en or d’acquérir un allié si pressé de collaborer aurait été une erreur. Et, à en juger par les sourires, rougissements et regards à la dérobée dans sa direction, le garçon n’attendait que l’instant où on lui tendrait la main et le conduirait là où bon nous semblait.

Abaissant ses mains d’un geste apaisant, il fit signe au jeune homme de faire taire ses inquiétudes quant à la possibilité qu’on vienne à dévoiler sa forfaiture. Bien entendu, une telle éventualité n’était pas à écarter – elle était même fort vraisemblable – et conduirait certainement au congédiement du principal fautif. Les secrétaires n’avaient rien d’une denrée rare, on aurait plutôt pu les qualifier de quantités négligeables et facilement remplaçables. Si des révélations impromptues ne menaient pas au renvoi d’Uccellini, le baron se chargerait lui-même de commettre quelques indiscrétions pour se défaire d’un informateur devenu inutile ou fâcheux. La politique était un jeu où le mot « grâce » était bien illusoire et où la merci marquait la faiblesse.

« Peut-être en ressentirait-il une certaine contrariété, mais elle serait sans doute de courte durée, puisque les bienfaits de cette association lui apparaîtraient rapidement évidents, lui affirma-t-il d’un ton rassurant. Tout particulièrement si nous arrivons à identifier et châtier comme il se doit l’agresseur du Prince. »

À la question qui lui fut posée, l’aristocrate considéra un instant son interlocuteur, soupesant sa demande d’un air songeur. Il ne connaissait pas encore assez son nouveau collaborateur pour se permettre de lui confier des tâches d’une trop grande difficulté. Valait mieux débuter par une étude de cas afin de déterminer si le petit gratte-papier pouvait faire preuve de discernement et de prudence, deux qualités indispensables à tout bon informateur.

« Cela, il nous faudra le déterminer en temps et lieux, Monsieur Uccellini. Commencez par prêter oreille aux conversations du Prince, peut-être en apprendrez-vous plus sur ses propres soupçons? Prenez en note tout ce qui vous paraît inhabituel chez les invités de votre maître, veillez sur ses déplacements, gardez en mémoire les visites qu’il reçoit, les missives qu’il cachette… et venez m’en faire part. Ma suite vous sera toujours ouverte. N’hésitez pas à en franchir le seuil pour me faire entendre vos observations. »

Sur ces mots, il lui indiqua que leur entretien était à présent terminé et qu’il ne lui demeurait qu’à faire ses preuves auprès du noble, employeur exigeant s’il en était. Il lui adressa un dernier sourire de connivence, un associé venant de conclure une bonne affaire, avant de tourner les talons et l’effacer de son visage, qui reprit tout de sa morgue habituelle.

[Ailleurs, j'éditerai]