[Appartement du Prince]

Après une petite danse discrète dans le couloir sans que personne n'ait pu la voir, Gabriella entra de nouveau dans le Grand Salon et s'approcha de Francesco, un air serein et calme sur son visage souriant et frais.

"Le Prince va vous recevoir bientôt" commença-t-elle.

"Je vous prie donc de bien vouloir patienter encore un peu." Elle s'inclina brièvement, récapitulant mentalement les tâches qui lui restaient à faire.

"Désirez-vous quelque chose de particulier en attendant ?"

Francesco était perdu dans ses rêveries. Confortablement assis dans un fauteuil, il laissait son regard errer autour de lui, admirant tour à tour la beauté de la pièce, son mobilier, ses tentures... Elio était sans aucun doute un homme qui avait du goût... et des moyens...

Cette dernière pensée raviva dans l'esprit du Vicomte d'anciens souvenirs, qu'il croyait pourtant enfouis au plus profond de sa mémoire depuis de longues années...
Il revoyait d'un coup la splendeur de Florence aux derniers jours de sa gloire, la cour des Princes de Médicis où se pressaient nobles et artistes venus de toute la Toscane, et parfois même de l'Italie entière, il revoyait la majesté des palais, des salons, et la prestance incomparable du Prince... et puis.. l'arrivée des envahisseurs autrichiens...

Pourquoi Francesco n'était-il pas resté auprès de son prince, lorsque tout s'était effondré ? Pourquoi l'avait-il quitté à peine deux ans auparavant ? Le remords le rongeait à nouveau... Avait-il toujours agit selon l'honneur ? Il avait essayé... et pourtant... Il avait rêvé enfant de la gloire et des honneurs militaires devant le bel uniforme de son père... Adulte, il avait pris conscience que le monde était terriblement cruel et sans pitié, et qu'en un instant, une vie pouvait basculer...

Il fut tiré de ses pensées par la douce voix de la servante qui l'avait accueilli. Il leva doucement ses yeux bleu sombre vers elle. Elle devait être revenue dans le salon sans qu'il s'en aperçoive, pendant qu'il rêvait, encore et toujours plongé dans son lourd passé.

"Bien sûr, je patienterai... J'imagine assez bien que le Prince est occupé et qu'il a en ce moment bien d'autres soucis que ma pauvre personne... surtout s'il reçoit ce soir..."

Tout en parlant, Francesco dévisageait son interlocutrice. Elle lui parût terriblement jeune. L'innocence qui brillait dans son regard le toucha profondément. Il sourit à la jeune fille.

*Elle, au moins, pensa-t-il, n'a pas encore été pervertie par la cruauté de ce monde... Pourquoi faut-il toujours que nous perdions notre innocence en vieillissant ?*

"Non, je n'ai besoin de rien, je vous remercie" ajouta-t-il simplement.

Francesco se recula dans son fauteuil. Rien ne pressait. Qu'Elio prenne son temps... A vrai dire, le Maître d'armes était même plutôt heureux que leur rencontre soit légèrement différée. Sans oser se l'avouer, il était assez tendu...

Il allait revoir un homme qu'il avait connu enfant, et qui était maintenant devenu mûr et adulte, et prince de surcroît. Ils s'étaient déjà vus une ou deux fois tout au plus, et il y a maintenant bien des années. Elio le reconnaîtrait-il seulement ? C'est peu probable. Il espérait toutefois que son nom lui rappellerait au moins quelques souvenirs...

Et lui ? Le Prince avait sans aucun doute changé, lui aussi. C'était un homme à présent. Francesco tenta de s'imaginer le Prince Elio adulte, son visage, le son de sa voix, l'éclat de son regard, son allure, sa démarche...
Il n'y parvint pas. Il eu seulement en un éclair la vision d'un petit garçon calme et rêveur, au premier rang d'une superbe église, le jour de son mariage avec Silvia. A la vision de sa femme, son coeur se serra. Sans doute ce jour-là était-il passé très près du bonheur parfait, trop près...

Francesco retint une larme. Il leva à nouveau les yeux, espérant que personne n'avait saisi l'expression de son visage à cet instant...

Gabriella eut l'impression d'avoir tiré le Vicomte d'une profonde réflexion dont elle ignorait le thème même si elle pensait que ce ne devait pas être très réjouissant vu l'expression de son visage sur l'instant. Gabriella hocha la tête lorsqu'il annonça qu'il patienterait.

Alors qu'il la regardait, un sourire vint enfin éclairer ce visage troublé. Elle le lui rendit, hochant à nouveau la tête alors qu'il ne désirait rien de spécial en attendant le Prince.

Francesco s'enfonça alors dans le fauteuil et son visage reprit un air pensif. Gabriella avait peur que l'homme vienne annoncer une mauvaise nouvelle au Prince et se retint de lui poser la question. Ca aurait été très indiscret.

Mais alors qu'elle allait faire demi-tour pour sortir de la pièce, le maître d'arme releva la tête et Gabriella retint son souffle lorsqu'elle aperçut ses yeux humides.

"Tout va bien monsieur ?" ne put-elle s'empêcher de demander.

Francesco se leva et détourna les yeux pour ne pas croiser le regard de la jeune servante. Il n'arriva pas à sourire. Elle avait vu son trouble, c'était évident. Il contracta sa mâchoire.

"Tout va bien, je vous remercie, ajouta-t-il, d'une voix qu'il voulait la plus calme possible, c'est simplement... la fatigue du voyage..."

Il se mit à faire les cent pas, évitant à nouveau de lever les yeux vers la jeune femme. Il avait pensé qu'en quittant Florence, il laisserait son passé derrière lui. En réalité, certains souvenirs hantaient encore et toujours son esprit comme autant de fantômes impitoyables...

Il leva les yeux. Un miroir face à lui lui renvoya l'image d'un homme fatigué, usé par le passage des ans et le poids du chagrin. Il fut surpris. Comment avait-il pu vieillir si vite ?
Il resta interdit un instant, puis il se redressa. Non, il ne se laisserait pas abattre. En soldat valeureux, il affronterait le poids des années et du remord qui le rongeait.
Il passa sa main dans ses cheveux d'ébène. Il lui fallait chasser ses idées noires. Ici, à Venise, il avait une chance de recommencer sa vie, d'oublier son passé. Il devait la saisir. Résolu, il se tourna vers la porte d'un air martial. Son regard bleu était à nouveau sans faille. Il lui tardait à présent de rencontrer le Prince.

Aussitôt sa question posée, l'homme s'était levé et lui avait tourné le dos comme pour cacher l'expression de son visage qu'elle savait toujours troublé. Elle s'en voulut alors de l'avoir mis mal à l'aise mais le vicomte la rassura en mettant son trouble sur le compte de la fatigue.

"Bien Monsieur.. si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas."

Alors qu'il commençait à faire les cent pas, Gabriella tourna les talons pour sortir de la pièce. Elle avait encore beaucoup de choses à faire et la première chose était d'apporter un repas chaud à Lorenzo.

*Et ensuite aller voir Valcarenghi... quelle plaie..*

Elle soupira et sortit de la pièce.

[Chambre de Lorenzo]

[Couloir Menant au Grand Salon-Bibliothèque]

Luciano fit irruption dans le grand salon, son habituel rictus méprisant aux lèvres. Francesco di Salvi lui avait toujours apparu comme un personnage pittoresque, comme tous les hommes ayant l’épée pour passion et gagne-pain. C’était sans aucun doute des individus très utiles qu’il était bon d’avoir sous la main, en cas d’urgence. La plupart d’entre eux étaient également d’une loyauté à toute épreuve, une qualité non négligeable. Ils avaient seulement un fort penchant pour le noble et le romanesque qui les rendaient divertissants, soit, mais aussi périssables. L'humanité gagnerait sûrement beaucoup à comprendre que la noblesse ne se trouve que dans le sang et que l'honneur n'appartient pas aux gueux.

« Monsieur di Salvi. Vous ici! Moi qui avais cru que vous demeureriez à Florence, envers et contre tout… Quelle surprise de vous trouver en ces lieux. »

« Êtes-vous venu offrir vos services au Prince Elio ? » s’enquit-il innocemment, un sourire ironique aux lèvres.

Il toisa son interlocuteur de toute sa hauteur, notant que le temps avait fini par le rattraper. Que d’échecs et de déceptions accumulés pour cet homme qui avait dévoué sa vie à son art… La perte de son épouse n’était venue que couronner ce long parcours parsemé de souvenirs amers et de gloire étiolée. C’était le sort de ceux qui n’avaient su prévoir l’avenir ou qui s’en étaient trop remis à Dieu. Il fallait bien souvent forcer la main du Divin Créateur si on souhaitait s’assurer de notre fortune. C'était apparemment chose qu'avait omis de faire le maître d'armes, qui avait connu maints coups du Destin au cours de son existence.

Lorsque Francesco se retourna, son regard en croisa un autre, qu'il avait connu il y a longtemps. Un homme était entré dans le salon, mais ce n'était pas le Prince. Les yeux étaient gris, froids, et méprisants. Il les reconnut sans peine.

Respectant la bienséance, Francesco inclina la tête et, à contrecoeur, salua son interlocuteur :

"Monsieur di Lorio, c'est également pour moi une surprise que de vous croiser ici..."

Cette surprise était tout sauf bonne... Francesco avait toujours méprisé ce genre d'hommes qui font peu de cas de l'Honneur et dont la seule satisfaction réside dans la gloire de leur naissance.

Le Vicomte releva la tête. La richesse des vêtements de l'aristocrate le frappa. Elle contrastait avec la simplicité de la tenue de voyage du Maître d'Armes. Comme pour confirmer ses pensées, son épée vint taper contre sa cuisse, lui rapellant l'infériorité de sa condition.

Francesco ne se laissa pas impressioner. Il connaissait Luciano. Ni le ton méprisant de sa voix, ni son rictus ironique ne lui avait échappé. L'homme n'avait pas changé.

"J'ai décidé de venir m'installer à Venise, car plus rien ne me retient à présent en Toscane. Je compte y enseigner mon art, et je pense que mon cousin n'a nullement besoin de mes services... Je suis simplement venu le saluer."

Il marqua une courte pause puis ajouta, fixant son interlocuteur dans les yeux :

"Et vous, Monsieur, quelle sombre affaire a donc pu vous attirer à Venise?"

Luciano eut une moue amusée et son regard froid jaugea les vêtements de Francesco.
Ainsi tous les parents pauvres de la famille comptaient sur le rejeton d'Andrea pour redresser leur barque.

"Mon cher di Salvi, je vous souhaite bien du plaisir en la compagnie de celui que vous nommez assez légérement "votre cousin". Vous n'êtes pas le seul désargenté à venir le solliciter. Mais la pauvreté repousse les limites de l'honneur, n'est-il pas ?"

Un valet essoufflé apparut dans l'encadrement de la porte et tendit le cou vers di Lorio pour qu'il le remarque.

D'un geste ennuyé Luciano lui fit signe d'approcher et écouta ce que l'homme avait à lui souffler trop bas pour que quiconque l'entende.
Il le renvoya du même geste et se tourna à nouveau vers Francesco.

"Bien, je dois prendre congé, on me demande pour une affaire d'importance. Mais je ne doute pas que nous nous reverrons puisque votre Cousin reccueille ici tous les nécessiteux."

D'un pas rapide, il quitta la pièce.

[dernier post de Luciano]

Francesco eut un sursaut de colère. Comment un homme de cet espèce pouvait-il oser parler d'honneur? Il se retint cependant de répliquer à la remarque de Luciano. Il n'avait vraiment pas changé, toujours aussi froid et méprisant. Il aurait donné n'importe quoi pour pouvoir le gifler.

Non, le Vicomte n'était pas venu ici pour mendier, mais bien pour saluer celui qui était son cousin par alliance. C'était tout de même la moindre des choses.

Il ne salua pas l'aristocrate lorsque celui-ci quitta la pièce. Il espérait ne plus le revoir. Son arrogance était décidément insupportable.

Francesco se laissa à nouveau tomber dans un fauteuil. Il se dit qu'il aurait peut-être mieux fait d'attendre avant de venir saluer le Prince. Cela lui aurait évité de le déranger en pleine réception, et surtout de s'entendre dire de pareilles injures par un gentilhomme aussi arrogant que méprisant.

Les mondanités n'étaient vraiment plus de son âge. Il espérait que le prince ne tarderait pas trop, qu'il puisse enfin rentrer à son auberge.

Un valet de la maison entra et adressa quelques mots au Vicomte. Le prince allait le recevoir, il l'attendait dans la salle de bal.
Francesco hésita. Il allait se présenter au maître de maison dans une tenue peu convenable, en pleine réception...
Tant pis, il n'avait plus le choix. Il se leva et suivit le serviteur hors de la pièce...



[Salle de Bal, Divertissemment musical, Près de la porte]

[L'embarcadère]

Giacinto avait suivit la jeune servante jusqu'au Grand Salon. Mais une fois au milieu de cette immense salle, il se sentit profondément hors de propos.

C'est pourquoi avant même de s'asseoir, avant même plutôt de se voir offrir un siège, il se tourna un peu embêté vers la jeune fille.

"Excusez-moi, ma sœur, je ne voudrais pas embarrasser cette maison trop longtemps... J'aurais simplement désiré m'entretenir avec le Prince Elio Adorasti quelques instants. Maintenant s'il le veut bien, ou plus tard dans la journée, s'il le souhaite..."

[L'embarcadère]

Suivie du Père, Gabriella entra dans le Grand Salon et entama un mouvement de la main pour lui désigner un canapé dans lequel il pourrait prendre place. Mais l'homme lui parla aussitôt, apparemment pressé de s'en aller pour ne pas déranger.

Gabriella lui sourit et hocha la tête.

"Bien mon Père, je vais aller le chercher de ce pas."

En fait, ça l'arrangeait bien car c'était exactement ce qu'elle voulait faire depuis le début de la matinée. Elle lui désigna donc un canapé pour qu'il prenne place puis sortit de la pièce.

[Les communs]

[La Chambre d'Elio]

Gabriella revint une petite dizaine de minutes après être partie. Elle entra en trombe dans le Grand Salon. S'il y avait bien une personne à qui elle pouvait parler franchement, c'était le prêtre.

Elle se planta devant l'homme, le visage blanc et inquiet. Elle avait couru, ce qui fait qu'elle était essoufflée et qu'elle attrapa le hoquet quand elle essaya de parler.

"Le prince... pas dormi.. habits.. tout là.. épée, parti ! Pas revenu !"

Les yeux embués elle se retint de ne pas secouer l'homme pour qu'il comprenne plus vite. Elle inspira profondément, inspiration perturbée par le hoquet, puis recommença plus clairement mais toujours aussi vite.

"Le prince n'a pas dormi au palais cette nuit et il n'est toujours pas revenu c'est terrible si ça se trouve il a été enlevé et peut-être qu'on le torture il faut le retrouver vite tout de suite il ne faut pas perdre de temps !"

Non, il n'y avait vraiment pas de paradis sur terre en fait. Même les endroits les plus paisibles et les plus beaux étaient frappés de catastrophe.

La petite bonne était revenue en courant, essoufflée, et visiblement très perturbée...
Il avait immédiatement posé une main sur son épaule pour tenter de l'apaiser et l'assurer du fait qu'il l'écoutait. Elle avait confirmé ce qu'il avait craint en trouvant la dague ce matin, sans avoir voulu y croire.

Il réfléchit rapidement. Ce qu'il fallait éviter dans tous les cas, c'était le scandale. Qu'Elio soit mort ou non, en train d'être torturé ou non, le scandale est la chose qui vient tout compliquer. Donc il fallait rechercher le Prince sans remuer ciel et terre. Ne pas créer de panique.

Giacinto, un air grave mais calme sur le visage saisit les deux épaules de la jeune servante.

"Ma soeur, il ne faut pas se mettre dans un tel état. Si le Prince n'est que..."

Comment dire à la jeune fille qui avait l'air très dévouée que son patron avait peut-être simplement envie de prendre l'air loin de tout... Il pensa soudain à son aventure de la nuit et de la matinée.

"Et bien, il pourrait avoir été appelé d'urgence au chevet d'un ami par exemple, et ne pas souhaiter qu'on s'inquiète en vain..."

Doutant de convaincre réellement la petite bonne, Giacinto enchaîna directement.

"Vous ne voudriez pas que le Prince Elio soit embarrassé par vos actions, n'est-ce pas ? Donc... est-ce qu'il n'y a vraiment personne ici qui pourrait savoir quelque chose ? Madame son épouse... ?"

Giacinto tentait innocemment ce qui lui semblait le plus logique par rapport à son expérience familiale personnelle...

La main que posait le Père sur son épaule ne l'apaisait pas du tout. En fait, ça faisait le contraire car ce geste signifiait pour elle "du calme, il n'y a pas de quoi s'affoler" alors qu'il y avait tout de quoi s'affoler à ses yeux. Le prince n'avait pas dormi au palais, avec ce froid (c'était impensable qu'il aille dormir chez quelqu'un d'autre, hors de son palais confortable) et il n'était toujours pas revenu.

Et maintenant, il posait ses deux mains sur ses épaules. C'était deux fois pire. Mais Gabriella se contentait de regarder l'homme, le teint pâle et les yeux écarquillés, écoutant ce qu'il allait lui répondre. Ses paroles se marièrent très bien à ses gestes et comme il fallait s'y attendre, Gabriella n'en fut pas du tout plus rassurée.

"Mais c'est impossible !" s'exclama-t-elle immédiatement. "Le Prince ne serait pas sorti sans prévenir au moins quelqu'un et aucun membre du personnel n'a été mis au courant, pas même moi !" dit-elle comme si elle devait être la première avertie des moindres faits et gestes du prince Elio.

*Et puis il n'a pas d'ami vivant en dehors du palais... je crois. Je le saurai aussi...*

Les secondes paroles de l'homme d'église eurent plus d'impact que les premières. Embarrasser le prince par ses actions était la dernière chose qu'elle voulait.

"Oui vous avez raison, j'ignore si la princesse sait quelque chose... Allons la voir, elle n'est pas encore partie." dit-elle, les sourcils froncés d'inquiétude.

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