"Eh bien, Monsieur Barrozi, vous m'en voyez ravi. Mais ne nous perdons point en palabres, ma musique ne saurait attendre."

Silvio emboita le pas de Muzio. Il y avait quelque chose de louche dans le médecin, une espèce de distance qu'il essayait d'établir. La phrase se voulait à double sens, il pointait en même temps l'insignifiance et l'impolitesse du retard. Silvio ne savait quoi décider pour le moment. D'ailleurs, il n'avait pas envie de réfléchir, il avait envie d'écouter de la musique, de voir de jolies femmes et de boire du bon vin. Lors des bals, le Silvio cupide cédait souvent le pas au Silvio bon vivant. Il envoyait alors bouler toutes les pensées manipulatrices visant à extorquer quelque menue monnaie ou à engranger de la faveur. Silvio devenait presque un homme respectable quand il s'amusait.

[Embarcadère, Ca'Adorasti]

[Bien plus tard]

A la lumière de la lune : une forme blanche.
A la lumière de la torche : un masque.

Impassible, inhumain comme tous les masques, son visage de carton penché sur le côté, figé dans un sourire sans vie, il était assis sur le parapet du pont, parfaitement posé au centre de l'arcade centrale.
Il attendait sans doute.

Paré de plume et de ruban, le dos voûté les bras ballant, les jambes pendantes, on pouvait se demander s'il s'agissait d'une poupée de chiffon ou d'un être vivant. Ou mort.

Marionnette oubliée, danseur fatigué, dans la lumière blafarde de la lune, le masque avait des allures fantomatiques.

[la Place Saint Marc]

Lea et Gaziella arrivèrent au Pont du Rialto. La servante avait écouté sa maîtresse donner son avis sur le malaise de la Princesse. Elle était légèrement déçue : elle aurait préféré une explication plus fantastique qu'un simple évanouissement dû à la chaleur. Elle ne savait : quelques grains d'un poison puissant glissés dans le verre de la jeune femme, ou tout autre moyen afin de l'éliminer. Mais apparemment, les habitants de Venise n'en étaient pas arrivés à des méthodes aussi extrêmes...Lea ne parvenait à savoir si elle en était soulagée ou, au contraire, frustrée.

C'est à ce moment précis que la jeune fille l'aperçut. La créature fantomatique appuyée contre le parapet. Au début, elle pensa à un quelconque ivrogne abandonné là, mourant. Puis elle distingua le masque. Elle s'arrêta, choquée, ne sachant que faire. Bien sûr, elle connaissait cette coutume de Venise mais n'avait pas pensé en rencontrer un ce soir. Avec hésitation, elle se tourna vers Graziella qui la suivait de près. Que convenait-il de faire ? Se diriger vers lui (ou elle), aller lui parler ? Ou bien l'ignorer et poursuivre son chemin ?

"Madame...?"interrogea alors Lea en scrutant le visage de Graziella. Elle espérait que celle-ci saurait que faire, bien qu'elle n'ait jamais douté de sa maîtresse.

Une vague de peur se propagea dans le corps et l'esprit de Lea : elle se mit à détester de toutes ses forces la créature, même si elle ignorait ses intentions. Le fait de ne pas avoir un vrai visage devant elle la troublait profondément, et elle haïssait ce sentiment, préférant se sentir maîtresse d'elle-même...Le masque n'avait toujours pas bougé.

[Place Saint Marc]

Graziella posa le pied sur une première marche du pont. Le tout était de ne pas se précipiter au risque de glisser sur une plaque de verglas. Avec le poids de ses jupes, il serait facile de déraper.

La légère déception qui était passée sur le visage de sa servante n'était pas passée inaperçue aux yeux de la courtisane qui sourit et répondit d'un ton innocent.

"Et bien Lea.. aurais-tu préféré que je t'assure de quelque chose de beaucoup plus dramatique ? Si cela peut éveiller ta curiosité, oui, il existe nombre de plantes toxiques qui, misent en infusion, peuvent avoir tout un tas d'effets divers. Je suis moi-même allée en acheter un peu plus tôt dans la journée chez le négociant en épices... Cela dit, je doute qu'on ait attenté à la vie de la princesse... elle ne me semble guère.. dangereuse. Il aurait alors été plus judicieux de s'en prendre à son époux, tu ne crois pas ?"

Peut-être tout simplement la princesse avait pris elle-même une infusion de plantes pour se détendre en vue de la soirée. La vie de princesse, quoi que très attrayante, n'était pas de tout repos.

Les deux jeunes femmes étaient arrivées maintenant au milieu du pont et la courtisane sentit sa servante se crisper avant de s'arrêter. Etait-ce ce masque qui la bloquait ? Il n'était pourtant pas rare d'en croiser à Venise. Graziella porta plus attention à la "créature". Il était vrai qu'à la lueur de la nuit, le masque blafard prenait des allures fantomatiques. Le costume était beau, dommage que l'expression de visage soit si inexistante.. elle qui aimait observer les réactions des gens.

"Ne me dis pas qu'une personne masquée te fait peur, Lea..." dit-elle avec un sourire qui n'était pas moqueur mais rassurant.

Bien sûr, il fallait être prudent. En plus de cacher leur visage, certains cachaient de plus sombres intentions. Mais le pont du Rialto était un lieu de passage fréquenté, il était donc inutile de s'alarmer et de s'imaginer mille et un dangers. La personne sous le masque ne bougeait pas, peut-être dormait-il ou faisait semblant, ou peut-être aussi qu'il s'ennuyait en attendant compagnie.

"Viens, approchons." dit-elle en faisant quelques pas vers Velventine. Une fois devant lui, mais à quelques pas de distance tout de même, Graziella fit une légère révérence avant de se redresser en souriant.

"Je ne peux que m'incliner devant si belle profusion d'étoffes. Êtes-vous le bailli auquel nous devons glisser une pièce pour poursuivre notre traversée du pont... ?" demanda-t-elle d'un air amusé.

*Homme ou femme ? Coeur pris ou coeur à prendre... ?*

Bien avant que la jeune servante ne le remarque, le masque avait penché la tête. Il écoutait avec soin.
Son regard vide avait suivi les moindres gestes de la courtisane. Il était très intéressé par les poisons. Mais cela ne se voyait pas derrière le masque.

D'un geste de la main, il accepta la révérence de Graziella comme un roi, un roi déchu, un roi des fous, accepte un hommage.
Il parla, et sa voix semblait métallique. Une fine feuille de papier devait être placée devant l'ouverture de la bouche de carton, et vibrait, rendant toute reconnaissance impossible. Mais elle riait.

« Je suis la personne qui garde le pont la nuit. Oui ! Il faut me donner une pièce pour passer, mais pas une pièce de métal. »

Comme un automate, le pantin se pencha en avant, plus près des jeunes femmes.

« C'est une pièce d'histoire qu'il faut. Un secret ! un grand secret ! Vous le dites. Si je ne le sais pas, vous passez. Si je le sais, je vous jette par-dessus bord ! »

Le masque rit, comme on rit après une plaisanterie, avec détachement, et pas trop longtemps. Mais cela sonnait froid, mécanique. Comme s’il allait vraiment le faire. Comme s'il pouvait vraiment le faire. Comme si, sortant des ombres épaisses des boutiques sur le pont, pouvait jaillir, à tout instant, une troupe de masques inquiétants pour jeter les deux femmes dans l'eau.
Mais il riait tout de même, le masque.

(Tour de post inversé avec Lea pour plus de facilité ^^)

Finalement le masque ne dormait pas derrière son visage impassible et inexpressif. Il avait bougé et avait accepté sa révérence d'un geste gracieux de la main. Il lui avait même parlé, pour répondre à sa question. Graziella souriait sans lâcher la créature du regard.

Elle trouvait cela fascinant. Peut-être derrière ce langage sûr et ces gestes distingués et élégants se cachait un simple valet... peut-être un marquis.. et pourquoi pas un prince ? Le costume avait ce pouvoir de mettre tout le monde sur un pied d'égalité, plus de favoris ni de laissés pour compte.

A son tour, la courtisane se pencha vers le masque, la rapprochant un peu plus de lui. Un sourire au bout des lèvres, elle lui répondit d'un ton bas mais parfaitement audible sur un faux ton de confidence.

"Des secrets... j'en connais assez pour satisfaire amplement votre soif de pièces d'histoire... si vous venez chez moi demain, je promets de vous en révéler un que vous ne connaissez pas... en toute discrétion." dit-elle visiblement pas inquiète de la menace qu'avait fait le masque... si c'était réellement une menace d'ailleurs. Elle se redressa et ajouta.

"Oh, et je suis persuadée qu'un passionné de secrets comme vous, sait parfaitement où j'habite."

Lea n'avait pas la moindre envie de se retrouver à l'eau. Elle se garda bien pourtant de faire la moindre réflexion au masque, redoutant quelques réactions impulsives de sa part. L'absence d'émotions visibles venant du personnage la troublait profondément. Si seulement les deux femmes avaient pu savoir ce qu'il pensait !

Le sourire apaisant de Graziella l'encouragea et elle releva légèrement la tête, fixant la créature de ses yeux qu'elle espérait dépourvus de toute trace de peur ou de dégoût. Lea n'y pouvait rien, elle n'aimait pas les masques, et le mot "aimer" était un euphémisme. Elle s'efforça pourtant de garder un visage paisible : après tout, pourquoi serait-elle inquiète ? Les masques étaient monnaie courante dans la cité...

La jeune servante avait écouté le bref dialogue entre sa maîtresse et le singulier personnage. Graziella n'éprouvait apparemment aucune peur : mais, loin d'être imprudente, la Courtisane, aussi rusée qu'une renarde, semblait se jouer et déjouer les pièges que lui tendait le masque. Fascinée malgré elle, Lea observait le masque, toujours impassible. Sous une telle apparence, impossible que l'on vous reconnaisse. Tout était permis.

*Nous ne devrions pas tarder*pensa la jeune fille en resserrant son châle autour d'elle. Mais elle ne fit pas la moindre réflexion, n'osant interrompre l'échange captivant qui se déroulait sous ses yeux. Elle garda donc le silence et se tint près de sa maîtresse.

D'un geste saccadé, le masque se redressa et approcha un flambeau du visage de la courtisane.

« Votre demeure, Madame, est un secret que le monde entier se fait un plaisir d'ébruiter. »

Le flambeau reprit sa place, et le masque la sienne. Toujours avec cette raideur étrange, il frappa dans les mains et sa voix s'éleva, froide et enjouée à la fois.

« Je viendrai, peut-être, mais c'est maintenant qu'il faut payer. Je n'accepte plus les lettres de change. Trop de fausses monnaies. Non, c'est maintenant !
Un secret, un petit secret, un secret murmuré, et vous passez ! »

Il geste d'encouragement, comme celui d'un bateleur.

« Allez ! Courage. Approchez ! Vous, et vous aussi ! Toutes les deux ! »

Dans la lumière du flambeau que Velventine avait approché d'elle, la courtisane souriait toujours, de ce petit sourire qui était là et qui ne semblait pas vouloir s'en aller, ce sourire qui se voyait aussi bien sur sa bouche que dans ses yeux. Que le masque exprime sur sa maison ce qu'elle savait déjà mais aimait entendre, l'amusa beaucoup.

Du coin de l'oeil, elle voyait Lea immobile mais très attentive à la situation. Les menaces de baignade forcée n'avaient pas dû rassurer sa jeune servante. Son attention se reporta sur le masque lorsque celui-ci reprit la parole. Il viendrait peut-être chez elle, c'était une bonne chose... ou pas. Et il voulait un secret tout de suite et pas plus tard. Après tout, il avait raison... elle même aimait être couverte de cadeaux "avant"... Graziella étouffa un petit rire qui passa inaperçu.

"Soit, je vais vous en révéler un dès maintenant."

Ainsi qu'il le demandait, elle approcha jusqu'à se trouver à deux pas de lui puis se pencha légèrement en chuchotant, afin que seuls Lea et le masque puissent entendre ce qu'elle disait, au cas où des oreilles indiscrètes les espionneraient.

"Saviez-vous... que Maître Treviano... le prédécesseur de ce bon Muzio Barozzi, était passé maître non seulement en médecine mais aussi en chant ?"

La courtisane chercha à percer le regard à travers les minces ouvertures du masque de carton avant de poursuivre.

"Il faisait fredonner beaucoup de nos concitoyens... et certains même de fort haute naissance..."

Bien entendu, le fait que l'ancien médecin de la ville avait très mauvaise réputation n'était pas un secret en soi, par contre... apprendre qu'il sévissait même dans les plus hauts rangs de la société n'était pas connu de tout le monde.

La dernière chose dont Lea avait envie, c'était d'approcher davantage l'étrange personnage qui se tenait devant elle. Pourtant, maîtrisant la répulsion que le masque éveillait chez elle, la jeune servante fit deux pas, de manière à se retrouver près de sa maîtresse, et par conséquent, plus près de Velventine. Elle jeta un coup d'oeil protecteur sur Graziella, prête à intervenir au moindre problème. Mais celle-ci semblait avoir la situation bien en main : elle s'était penchée pour murmurer le secret tant attendu...et Lea s'approcha légèrement encore pour l'écouter. Une information, quelle qu'elle soit, était toujours bonne à prendre. Celle-ci concernait le prédecesseur de Muzio Barozzi, un médecin qu'elle n'avait pas connu.

*Espérons que cela lui conviendra*songea Lea avec...agacement. Oui, elle ressentait une légère irritation : de quel droit ce personnage les retenait-il ici ? Tout à coup, la jeune servante ne supportait plus Venise et ses ruelles sombres : elle désirait rentrer à la Calle Galante, et ce le plus vite possible.
Osant enfin parler, la jeune servante murmura à l'oreille de Graziella :

"Madame, il ne faudrait plus tarder maintenant...Nous avons encore du chemin à parcourir. Si vous le souhaitez, nous pouvons emprunter un autre chemin..."

La jeune servante avait conscience que sa requête ne sera pas acceptée, mais elle l'avait formulée seulement par devoir. Toutefois, elle espérait que sa maîtresse ferait le bon choix...Et que le masque n'avait pas entendu ce qu'elle avait chuchoté à l'oreille de la Courtisane...

D'ailleurs, qu'allait répondre celui-ci au "secret" délivré par Graziella ?

Le masque avait battu des mains, comme un enfant qui s'amuse, après la révélation de Graziella.

« Bravo ! bravo ! Un petit secret, qui n'est pas très secret, quoiqu'un petit peu secret. »

Mais il s'arrêta net, lorsqu'il entendit les paroles murmurées de Lea. Les fentes noires qui marquaient les yeux du masque furent brusquement tournées vers la jeune servante.

« Mais non, mais non ! Vous ne partirez pas, pas comme ça. Un secret, vous aussi, vous me devez. Allez, Allez, et c'est mieux, si elle, n'entend pas. »

En disant « elle », le masque avait élégamment désigné la courtisane.

« Un secret, su par deux, n'est plus beaucoup un secret. Il faut les protéger.
Allez, un secret, un petit secret, murmuré, et vous passez ! »

Ce que Graziella avait révélé avait l'air de satisfaire le masque qui se mit à applaudir. En revanche, la petite phrase de Lea attira l'attention de Velventine qui réclama alors auprès d'elle aussi un secret. La courtisane commençait à trouver ce petit jeu lassant. Il faisait froid et la cloche du couvre-feu venait de retentir dans la nuit.

Pourtant, la courtisane recula et s'approcha de Lea pour la prendre doucement par les épaules mais fermement.

"Allons Lea, dis lui un secret."

Elle lui frotta légèrement les épaules pour la réchauffer tandis que ses lèvres se perdirent un instant dans les cheveux de sa servante pour lui murmurer deux mots, ce que le masque ne put voir, vu qu'elle était positionnée derrière Lea. Puis elle la poussa doucement vers Velventine avant de reculer à son tour pour qu'elle puisse dire son secret sans qu'elle n'entende.

Un secret ? Quel secret pouvait-elle donner au masque ? Lea n'en avait pas la moindre idée. La jeune servante en connaissait beaucoup, mais ils concernaient surtout des gens de son envergure, c'est-à-dire des petites gens, des serviteurs, des valets : le marmiton amoureux de la servante, ce genre de confidences qui ne pesaient rien face aux vrais secrets. La jeune fille se trouva bien embêtée car elle ne savait quoi dire.

Elle sentit la lassitude de Graziella, et comprit que ce petit jeu, certes distrayant au départ, devenait irritant. Elle ouvrit la bouche, certainement pour inventer quelque chose, quel qu'il soit, afin que Velventine soit satisfait et les laisse passer, lorsque sa maîtresse lui chuchota quelque chose à l'oreille, sans être entendue par le singulier personnage qui se trouvait toujours en face d'elles.

Sans se troubler, Lea s'approcha du masque et se pencha vers lui :

"J'espère que mon secret vous conviendra, Monseigneur. Il concerne ma maîtresse, Graziella Rivieri ; je suis bien aise qu'elle ne puisse pas l'entendre, car je ne suis pas sûre qu'elle aurait été d'accord."

Lea marqua une pause puis reprit :

"Voyez-vous le bracelet qu'elle porte, au poignet ? C'est un cadeau de grande valeur, en effet c'est le prince Elio Lacryma Adorasti lui-même qui le lui a offert. N'est-il pas magnifique ?"

La jeune fille recula, en espérant que cela lui suffirait. Elle souhaitait plus que tout rentrer. La nuit était tombée et le froid devenait très mordant. Frottant ses mains l'une contre l'autre afin de les réchauffer quelque peu, la servante se tourna vers Graziella et lui fit un signe imperceptible qui signifiait qu'elle avait dévoilé le secret. Puis, vaguement inquiète, elle lui demanda, car elle voyait que sa maîtresse avait froid :

"Tout va bien, Madame ?"

Le masque répéta exactement les mêmes gestes que la première fois, au battement de plume près, et répéta les mêmes paroles, sur le même ton.

« Bravo ! bravo ! Un petit secret, qui n'est pas très secret, quoiqu'un petit peu secret. »

Il sauta de son perchoir, et se plia en deux en une pirouette qui servait de révérence et d'un grand geste indiqua l'autre moitié du pont.

« Passez, passez, à secret murmuré, passage accordé ! Rentrez, rentrez chez vous, et dormez, sans vous inquiéter.
Et si quelqu'un, a murmuré sur vous, et bien... vous le saurez, demain ! »

Il éclata subitement de rire, un rire d'enfant, et disparut en dansant dans l'obscurité du pont.

La courtisane plongea au chaud ses mains dans son manchon tout en surveillant le masque qui écoutait avec avidité le secret qu'était en train de lui révéler sa servante. Graziella n'entendait pas ce que Lea lui disait mais elle lui faisait entièrement confiance. Elle en eut la confirmation par le petit signe discret qu'elle lui donna quand elle se retourna. La courtisane lui sourit doucement puis tourna son regard vers le masque qui reprenait la parole.

Celui-ci prononça exactement les mêmes paroles que précédemment, lui donnant un léger air de fou... qu'il était peut-être où qu'il se donnait délibérément. Peu importait de toute manière, il semblait repus de secret et les laissait enfin passer.

Elle suivit Velventine des yeux jusqu'à ce qu'il disparaisse de sa vue et reprit aussitôt sa marche en répondant à l'inquiétude de Lea.

"Tout va bien Lea, mais ne traînons plus désormais."

Tout en marchant, elle souriait de nouveau en repensant aux dernières paroles du masque.

Et si quelqu'un, a murmuré sur vous, et bien... vous le saurez, demain !

Les rumeurs étaient parfois très amusantes.

[Maison de la Courtisane]