La Salle à Manger

...

[Marché du Rialto]

Gabriella entra dans la Salle à Manger avec dans les bras son bouquet de fleurs et son panier de fruits ainsi que plusieurs vases et corbeilles en porcelaine.

Posant le tout sur la table, elle regarda ce qu'elle avait à disposition. Le bouquet que le jeune homme lui avait offert était assez gros pour toute la salle. Elle défit le lien qui retenait les tiges pour séparer les fleurs puis se mit au travail.

Choisissant soigneusement les couleurs et associant harmonieusement les formes, elle mêla quelques fruits avec des fleurs reliés par des rubans. Disposant ses compositions dans la salle, elle vérifiait que la décoration reste subtile sans être surchargée. Le mélange de fleurs et de fruits donnait un ensemble tout à fait appréciable, du moins à son goût.

*J'espère que cela plaira au Prince... mieux vaut lui montrer avant le début de la soirée...*

Elle prit les fruits et les rubans qui lui restaient et partit dans la salle de bal.

[Salle de bal]

[couloir menant à la salle de bal]

Lonza suivit une fois de plus la jeune et dévouée servante à travers les couloirs du palais.
Elle quitta les lieux après l’avoir invité à prendre place.

Une fois seul dans la pièce, l’astrologue fit les cent pas, perdu dans ses pensées.

Le bruit cadencé de ses souliers raisonnait dans la grande salle alors qu’il songeait à tous ces éclats de voix, aux passions qui semblaient animer tous les résidents de cette demeure.

Décidemment, tout lui laissait croire qu’il ne s’était pas trompé.

*la tempête a déjà commencé.*

[Salle de Bal]

Rien ne trahit la surprise que ressentit Luciano à la vue de Dante Lonza, arpentant la salle à manger d'un air soucieux. Il avait été éduqué de façon à toujours paraître au courant de tout, s'élevant au-dessus de la plèbe ignorante des hauts faits des grands de ce monde. Bien entendu, l'astrologue ne faisait pas partie de ces grands, mais il possédait une place indéniable dans la société, même si son influence n'était certainement pas de taille à la sienne. Il était préférable de s'en faire un allié plutôt qu'un ennemi.

Décidément, le Palais Adorasti serait le théâtre de bien des tragédies ou de comédies, dépendant du point de vue du spectateur. Ses hôtes joueraient leur rôle respectif à merveille. Le jeune Montero Adorasti en premier, avec cette pagaille qu'il sèmerait sans problème au sein de la maisonnée ; lui-même, bien évidemment, qui n'hésiterait pas à ajouter son grain de sel à chaque évènement ; sans oublier Elio, qui siègerait sur son trône de hauteur... jusqu'à ce qu'on l'en fasse tomber.

Quel serait le texte de Lonza. Voilà ce qu'il fallait déterminer pour le moment. Ne serait-il qu'un pion, une quantité négligeable comme la domestique blonde, ou aurait-il plus d'importance qu'on ne lui en prêtait au premier abord? C'est sur ces réflexions que l'aristocrate s'inclina brièvement avant d'interpeller l'astrologue de son habituel ton glacial:

" Monsieur Lonza. Mais quel plaisir que de vous revoir après tout ce temps... "

Lonza avait eu le temps de se demander qui pousserait le premier la porte de la salle à manger pour briser sa solitude. Il n’aurait certes pas misé sur Luciano Di Lorio, mais un astrologue ne pouvait se permettre d’afficher un air surpris, cela aurait été une bien mauvaise publicité pour son entreprise.

L’attitude de l’aristocrate l’avait toujours fasciné. Voilà un homme qui avait élevé le mépris au rang d’art de vivre et cela méritait d’être salué.

Lonza s’inclina pour gratifier Di Lorio d’une révérence appuyée.

" Non excellence, tout le plaisir est pour moi. "

L’astrologue soutint le regard froid et calculateur du gentilhomme et lui adressa un sourire sincère.

" J’étais certain d’avoir reconnu votre voix un peu plus tôt, mais je n’ai pas osé vous déranger. "

Si tous les hôtes de la réception de ce soir étaient de la trempe de Di Lorio, les joutes verbales dominées tant par l’intelligence que par le mauvais esprit ne manqueraient pas. Et ce n’était pas pour déplaire à Lonza.

" Décidemment, cette soirée s’annonce des plus agréable. "

[la salle de bal]

La réponse qu'offrit Luciano à Lazarro dans la salle de bal le conforta dans l'idée qu'il avait à propos de la plupart des nobles. Incapables de faire face directement à la moindre provocation, se contentant d'étouffer leur faiblesses et leurs colères derrière une couche superficielle mais toutefois résistante de mots et de palabres, de prétextes et d'excuses, de menaces dissimulées derrière une politesse obligée.
Lui fanfaronnait sans se soucier des usages, et s'il cachait parfois ses intentions en face d'une belle dame, il ne se gênait pas de déballer le récit de ses exploits amoureux après avoir dupé la demoiselle. Tout n'était pour lui qu'une question de temps. Il savait jouer de mensonges et de tromperies très habilement, mais était impatient, et laissait rapidement tomber le masque si ce qu'il désirait ne se trouvait pas aussi tôt qu'il le voulait entre ses mains.
Ce serait le cas avec cette fameuse servante : si elle ne répondait pas aux attentes qu'il espèrait et refusait de rentrer dans son jeu, nul doute qu'il se chargerait d'elle par la force. En toute discrètion, bien sûr. Et en finesse. Au pire si on l'apprenait, il disparaîtrait quelques temps pour aller profiter de l'hospitalité auprès des Montero, et à son retour Elio passerait sûrement un trait sur cette affaire.

Ce n'était qu'une vulgaire servante, après tout. Qui allait la pleurer? Qui se lamenterait qu'elle se fasse engrosser par un membre de la famille Adorasti? Sa famille? Eh bien, qu'ils le fassent! Pour qu'elle soit servante ils ne devaient pas avoir énormément de pouvoir.
La justice étant ce qu'elle était, Lazarro s'était vu plusieurs fois inculpé de diverses choses, qu'il n'avait en général pas cherché à démentir. Il s'était contenté de quelques menus services, et presque aussitôt, on effaçait toutes ses erreurs passées.
Pour avoir souillé la fille d'un commerçant, il avait manqué de se faire tuer. Il avait suffit qu'il se propose de mettre fin aux jours d'un rival de l'homme, et on l'avait pardonné.

Il suffisait de connaître les intérêts d'une personne et il était aisé de l'adoucir ou de s'en débarrasser. Le libertin ne connaissait pour le moment pas assez Luciano, mais il se chargerait de se renseigner à son sujet. Chaque chose en son temps, rien ne pressait.

Arrivé dans la salle à manger, il prit place sans même attendre qu'on l'invite à le faire, et s'installa à son aise.

Il regarda un autre homme, déjà attablé de même. Un sourire innocent se dessina sur ses lèvres alors qu'il lui demandait, avec une politesse bien loin de l'insolence dont il avait fait preuve plus tôt à l'égard de Luciano:

"Je suppose que vous êtes de ceux qui seront conviés à la réception? Puis-je avoir l'honneur de connaître votre nom?"

Quand il en sentait la nécessité, ou qu'il n'avait pas de raison de se mettre sur ses gardes, le jeune homme pouvait se montrer tout à fait courtois. Il avait donc demandé celà tout en ayant entendu l'homme se faire nommer par Luciano, uniquement par politesse.

[Salle de Bal]

Gabriella entra à son tour dans la Salle à Manger, portant dans ses mains la soupière remplie du velouté d'asperges qu'elle avait préparé un peu plus tôt.

Il y avait trois personnes dans la pièce, le conseiller-astrologue qu'elle avait accompagné et les deux hommes de la Salle de Bal, Di Lorio et le cousin du Prince. Elle fut un peu surprise mais pas mécontente du tout de ne pas voir Basileo parmi les présents.

*Tant mieux, plus il est loin, mieux je me porte.*

Il y avait déjà assez de Di Lorio qu'elle ne portait pas dans son coeur. Les trois hommes parlaient de la réception du soir, ce qui était normal, elle même y avait beaucoup pensé tout au long de la journée mais plus à travers le travail qu'elle devrait fournir plutôt que du plaisir qu'elle en retirerait.

La soupière posée, elle entreprit de servir copieusement les trois convives réunis autour de la grande table.

(le tour de post pour ce sujet est : Luciano, Dante, Lazarro, Gabriella)

Luciano marqua les salutations de Lonza d’un hochement de tête, ces honneurs lui revenant de droit. Il fronça légèrement les sourcils en apprenant que l’astrologue avait surpris sa conversation avec le jeune Montero Adorasti, mais ayant parlé à mi-voix, il doutait qu’on ait pu percevoir plus que des bribes de leur discussion. De toute façon, on pouvait facilement acheter le silence – ou faire couper des langues – quand le besoin s’en faisait ressentir.

À la suite du noble vint son jeune interlocuteur de la salle de bal qui s’enquit du nom de Lonza, faisant fi des présentations officieuses qui s’étaient déroulées devant lui. Luciano ne manqua pas de remarquer la courtoisie avec laquelle le jeune homme s’exprima. Il était amusant de le voir à l’œuvre, changeant de façon d’être comme de pied-à-terre. Ne restait qu’à voir combien de temps arrivait-il à supporter ce masque de politesse hypocrite. Chassez la nature et elle reviendra au galop. Lazarro Montero Adorasti ne devait pas se soustraire à cette maxime. Ainsi, son véritable tempérament ferait surface, tôt ou tard… Peut-être trop tard pour Lonza, s’il ne réussissait pas à voir à travers ces manières aussi exquises que fausses. L’aristocrate ne préviendrait certainement pas l’astrologue des dangers que présentait le jeune coquin. Si l’homme lisait réellement l’avenir dans les étoiles, il saurait se prévaloir de tout faux pas.

La servante blonde leur revint, portant une soupière fumante qu’elle déposa sur la table. Une fois servi, Luciano baissa les yeux sur son plat et en huma le parfum pour en identifier la saveur.

« Velouté d’asperges. Très commun tout cela, commenta-t-il, le nez retroussé d’un air méprisant, soit l’expression qu’il arborait toujours. La Ca’Adorasti ne cesse de se dégrader en tout point, mais en particulier en ce qui concerne ses gens de maison. J’espère que la réception de ce soir sera plus réussie, sinon plusieurs renvois seraient de mise... »

S'il était bien une chose que Lazarro ne faisait jamais, c'était critiquer la nourriture ou le gite. La vie de parasite qu'il vivait l'empêchait de porter un réel jugement à ce sujet : tout repas, tout lit était bon à prendre. Peut-être avait-il perdu, en un sens, le goût poussé pour le raffinement qu'avaient les personnes de la famille.
Prenant l'air faussement indigné, il jeta un regard qui se voulait dédaigneux à Luciano.

"Je doute que les servantes ou le cuisinier ne soient responsables de votre manque de goût et de votre tempérament aigri, monsieur. C'est vous qui, par vos remarques déplacées et votre manque de volonté, finirez par gacher cette réception, et en aucun cas les employés de la maison."

Alors que la jeune servante le servait, le libertin posa délicatement sa main sur la sienne, puis lui murmura doucement:

"Ne faites pas attention à cet homme. J'ai dans l'idée qu'il cherche à vous nuire, et même si ces affaires ne me regardent pas, je ne laisserais pas une innocente être trainée dans la boue par un être si grossier."

Prenant un ton plus relaxé, il ajouta ensuite, innocemment:

"Et tant que je m'en rappelle, je vous prie de m'excuser pour la dernière fois, dans les appartements de mon Cher Cousin. Je souhaite simplement que mon obstination à me montrer galant ne vous aura pas trop porté préjudice, et si c'était le cas, je me ferais un devoir de réparer cette faute."

Agir en douceur, se montrer aimable. Elle ne le connaîssait pas, et ne pouvait donc pas avoir d'à priori à son sujet. Il fallait débuter avec de bonnes bases, se faire patte de velour sans exagérer. En aucun cas il ne devait tenter de la séduire, trop rapide, elle en serait effrayée et le repousserait très probablement. Non, il devait juste agir de manière à ce qu'on le trouve doux et poli, ce qui, somme toute, n'était pas bien difficile au vu du comportement pour le moins antipathique de Luciano.

A la présentation de Dante Lonza, il garda ce même sourire poli au visage. Astrologue! Lui qui ne croyait en rien, il avait presque envie d'en rire, si seulement celà n'aurait pas risqué de compromettre son jeu à peine commencé.

"Enchanté, monsieur", dit-il d'un ton neutre en hochant doucement la tête. "Pour ma part, je suis Lazarro Montero Adorasti, cousin du Prince. Eh bien, je suppose que nous pourrons parler à notre guise à la réception de ce soir, aussi, mangeons et profitons de ce repas qui nous est généreusement offert."

C'était facile de se montrer poli. Après tout, il avait eu une éducation, comme tout le monde.
Juste qu'il ne s'en servait qu'à l'occasion...

La voix emplie de reproches de Luciano Di Lorio résonna une fois de plus comme une craie grinçant sur un tableau noir.

Alors qu'elle avait terminé de servir l'astrologue, Gabriella s'approcha de Lazzaro pour le servir à son tour mais se tourna vers l'aristocrate. Elle avait intercepté le geste rassurant du conseiller astrologue qui ne semblait pas du même avis sur le potage, ce qui la calma un peu dans sa colère que Luciano arrivait parfaitement à faire monter.

Elle allait lui rétorquer que le menu n'était pas de son choix mais celui du Prince Elio et que s'il était mécontent de ses goûts il n'avait qu'à aller lui en toucher un mot à lui et non à elle, mais une voix derrière elle l'en empêcha.

Après un moment de flottement, elle se tourna vers Lazarro qui la défendait avec véhémence. Elle resta bouche bée quelques secondes en clignant des yeux. Non seulement il la défendait mais il critiquait l'homme ouvertement. Elle se demanda un instant si c'était une plaisanterie, tellement elle n'avait pas l'habitude qu'on se range de son côté. Mais la main du jeune homme sur la sienne qui appuyait ses paroles rassurantes montrèrent qu'il était réellement de cet avis.

Gabriella se mit à sourire, c'était trop beau pour être vrai. On rabattait le caquet à Di Lorio juste devant elle, et en prenant sa défense qui plus est. La jeune servante jubilait. Lazzaro était bien comme son cousin, juste et intelligent. Haa vraiment quelle belle famille que les Adorasti.

En parlant du prince, Lazzaro lui rappela ce qui s'était passé dans ses appartements. Pour tout dire, Gabriella se souvenait avoir été mal à l'aise mais ne se souvenait plus vraiment pourquoi.

"Ne vous inquiétez pas, Monsieur, vous ne m'avez pas causé d'ennuis, pas du tout." répondit-elle doucement en hochant la tête. Elle dégagea lentemet sa main de celle de Lazarro puis lui servit du potage avant de ressortir de la pièce en emmenant la soupière.

Elle revint plusieurs minutes après avec une belle pièce de jambon rôti au miel et aux épices qui embaumait la salle à Manger de son succulente fumet. Elle le posa sur la table au moment ou petite clochette retentissait.

Laissant les trois hommes manger à leur faim, elle sortit de la pièce sans plus attendre.

[Appartements du Prince Elio]

[Appartements de la princesse]

Bianca à ses côtés, Romana poussa la porte de la salle à manger.
Le souper venait juste d'être servi, et une délicieuse odeur flottait dans l'air, qu'elle identifia immédiatement.

*Velouté d'asperges...*

Un met divin ! Trois hommes étaient déjà attablés. Elle soupira intérieurement. Elle n'était pas sure de les apprécier. Luciano di Lorio, cet homme méprisant et arrogant, et Lazarro, son cousin par la force des choses. La honte de la famille. C'est ce qu'elle avait entendu dire, du moins. Elle ne le connaissait que très peu, à vrai dire. Elle allait pouvoir se faire une opinion, même si elle était déjà à peu près certaine qu'elle ne serait pas flatteuse. Et Monsieur Lonza. Ah ! Lui ne lui était pas antipathique. Un astrologue, elle s'en souvenait. Etrange comme un homme de son intelligence pouvait vouer sa vie à une science aussi incertaine...

Elle s'avança, un sourire aux lèvres, et salua les trois hommes.

"Je vois que vous avez à peine commencé...Reste-t-il tout de même un peu de velouté d'asperges ? Il a l'air délicieux."

[Appartements de la princesse]

Vêtue de sa riche robe de cour brodée de fil d'or et de brocart, Bianca entra à la suite de sa Dame d'Honneur dans la Salle à Manger. Ayant déjà dîné, la bonne odeur qui y régnait la laissa indifférente.

"Bonsoir messieurs." dit-elle avec un sourire franc à l'assemblée.

Elle reconnut parmi les hôtes, le cousin du prince, qu'elle ne connaissait que de réputation ainsi que Luciano Di Lorio, qui avait été un peu plus tôt témoin de ses malheurs. Elle ne connaissait pas le troisième homme mais il semblait tout aussi sympathique que les deux autres.

Luciano se trouvait en première loge d’un spectacle délectable : le jeune Montero Adorasti à l’œuvre. Il était très divertissant de voir le garçon se faire le défenseur de la veuve et l’orphelin, sachant sa véritable nature. Son hypocrisie avait le mérite de paraître sincère. Aux yeux du profane, il aurait pu passer pour le parfait gentilhomme de bonne éducation, en plus d’être sensible à la cause des domestiques malmenés par des invités acariâtres. La servante semblait être tombée dans le panneau, il fallait donc jouer le jeu et embrasser le personnage du vilain de l’histoire, afin que le garçon puisse conserver le beau rôle. De plus, il serait sage de se dissocier publiquement du jeune homme. On ne pourrait le soupçonner de s’être ligué avec lui, si un ‘malencontreux accident’ se déroulait entre les murs du Palais.

« Vous apprendrez, Monsieur, que ce que vous qualifiez de ‘manque de goût’ et de ‘tempérament aigri’ ne sont, en fait, que raffinement et distinction. Bien sûr, ce sont toutes des notions qu’on oublie facilement en menant une vie telle que la vôtre. »

L’apanage des grands était de pouvoir se montrer parfaitement détestable en tout temps et n’en ressentir aucun remord, ni regret. En étant à la fois noble et riche, on ne devait rendre de comptes à quiconque, excepté Dieu.

« J’ai pour philosophie que le prestige d’une Maison réside dans chaque élément la composant. Ses domestiques en font partie et il est essentiel qu’ils se conforment aux exigences élevées, mais nécessaires au bon fonctionnement d’une maisonnée. Ne croyez-vous pas, Monsieur Lonza? »

L’aristocrate n’avait pas vraiment envie de connaître l’avis de l’astrologue sur la question. Il souhaitait seulement le jeter de force dans l’arène, comme Lonza semblait à tout prix éviter d’y mettre le pied en gardant le silence. Il n’y avait aucune raison pour laquelle on exempterait l’homme des débats survenant à table.

À l’entrée de la Princesse et de sa dame de compagnie, Luciano se leva de son siège pour accueillir la jeune femme, ignorant superbement Romana Lacryma Baldini.

« Princesse, c’est un honneur que de partager cette maigre pitance en votre compagnie. »

Nul besoin de mentionner ce à quoi il référait en parlant de 'cette maigre pitance'. Un auditeur n'ayant pas assisté à la dernière scène aurait pu prendre la pique comme une simple galanterie, insinuant qu'aucun repas n'était à la hauteur de la Princesse Adorasti.

Lonza ne fut pas réellement surpris d’être pris à témoin par l’aristocrate. Luciano di Lorio n’aurait accordé à quiconque une attitude neutre et diplomate, même s’il s’agissait de débattre de la qualité d’un potage aux asperges…

« Voyez-vous Monseigneur, je suis de retour à Venise depuis seulement quelques heures et j’ai eu la mauvaise surprise, en regagnant ma demeure, de constater qu’elle avait été désertée par mes domestiques. Ma maison était dans un tel état que j’ai du engager au pied levé une nouvelle servante. Je suis donc bien mal placé pour émettre la moindre critique sur le personnel de maison… »

Le regard de l’astrologue glissa sur les courbes rebondies de Gabriella.

« De plus, le Prince Elio me fait l’honneur de son hospitalité et il serait assez peu courtois de ma part de critiquer l’accueil et le service de ses domestiques, qui, pour l’instant, enchantent l’ensemble de mes sens, certes moins délicats que les vôtres. Cependant…»

Il leva son verre vide discrètement, on lui servit du vin.

« Je vous sais être un homme de goût, de bonne foi, au jugement toujours sûr et mesuré. Aussi serais-je ravi que vos gens nous fassent la démonstration du comportement et du service attendus d’une grande maison. »

Dante marqua une courte pause le temps d’adresser à di Lorio un sourire poli.

« Loin de moi, bien entendu, l’idée de solliciter une quelconque invitation. Je me prétends savant comme vous le savez, et il s’agit là uniquement de soumettre ce délicat problème à la rigueur de la science. »

Interrompu par l’entrée des deux jeunes femmes, Lonza se leva pour les saluer avec révérence.

L’astrologue avait croisé Romana à Florence et avait depuis gardé en mémoire la beauté de cette brune voluptueuse. Mais ce soir, la cousine du Prince lui apparaissait plus belle et plus désirable encore.

Sa compagne avait l’air d’une enfant. Luciano di Lorio l’accueillit avec cérémonie :

« Princesse, c’est un honneur que de partager cette maigre pitance en votre compagnie. »

Ainsi, il devait s'agir de la jeune épouse d’Elio. Elle lui semblait si jeune, si douce et si naïve ; le couple lui paraissait étrangement assorti. Il fallait bien sûr se méfier de cette candeur apparente : les femmes, dès leur plus jeune âge, apprennent à dissimuler leurs vices sous le masque de l’innocence…

C'était facile. Aisé.
On aurait presque pu dire que Lazarro ne s'amusait pas réellement, en fin de compte. Et pourtant c'était là son occupation préférée : séduire.
Bien sûr, il arrivait qu'il rencontre quelques résistances de la part des belles... Mais ça n'était jamais rien de bien important pour lui : on lui résistait? Eh bien qu'à celà ne tienne, il savait faire usage de la force quand elle était nécessaire.

Pas une seule fois il ne s'était amouraché de l'une de ces jeunes femmes qu'il se plaisait à tromper. Celà n'était qu'un jeu pour lui, un divertissement des plus anodins.
Certains aimaient la chasse ou les écrits, lui il aimait séduire. Pouvait-on le blamer pour celà? Que non. Et pourtant, son entourage n'avait de cesse de lui reprocher ses actes. Il s'était en effet marié plusieurs fois, ce qui avait causé de nombreux ennuis à la famille Montero, comme il ne se présentait jamais le jour des fiançailles. Il disparaîssait sans laisser de trace, emportant avec lui quelques possessions de la malheureuse abandonnée, juste assez pour ne pas avoir de problèmes à trouver un toit pour dormir.

Comme son père avait du tracas, avec tous les ennuis qu'il lui apportait! C'était à cause de ce rejeton aux moeurs dissolues que le nom des Montero était souillé. Même la politesse obligée et les bonnes manières n'empêchaient plus de se rendre compte de l'hypocrisie qu'usaient les proches de la famille à leur égard.

Mais Lazarro n'en avait que faire. Il s'amusait et pouvait vivre comme bon lui semblait, alors pourquoi devait il se préoccuper de futiles soucis d'éthique?


Le jeune homme avait fait ce qu'il avait à faire pour le moment. Il s'occuperait de la servante quand elle reviendrait, ou au pire il irait la rejoindre en catimini.
Sans attendre de savoir si d'autres personnes viendraient les rejoindre à la table, il s'était déjà mis à manger. Jamais il ne se permettrait de refuser la moindre nourriture, surtout si celle-ci se révelait gratuite.

L'entrée dans la pièce de la princesse et de sa dame d'honneur lui fit relever la tête un instant. Il les dévisagea quelques secondes, puis lança calmement :

"Monsieur Luciano, ces belles dames désirent s'attabler et vous, qui êtes le premier levé, n'avez pas même la décence de leur présenter leur chaise pour les inviter à prendre place? J'aurais espéré bien plus de la part de quelqu'un de votre rang. Au lieu de ça vous vous contentez de les arroser de ces flatteries auxquelles vous ne croyez même pas!"

Il n'avait pas changé d'expression du début à la fin, se contentant d'afficher une sorte de surprise indignée.
Se levant de lui-même, il salua et s'approcha de deux places qui étaient encore vides, tira les chaises et invita d'un geste les deux dames à s'assoir.

"Bonsoir, mesdames. Il reste encore un peu de velouté d'asperges, mais hâtez-vous de prendre place, ou vous n'aurez pas la chance de pouvoir le goûter encore chaud. Un délice!", leur dit-il, maintenant le sourire aux lèvres, ponctuant sa tirade d'un rire enfantin.

Il était capable d'endosser plusieurs rôles sans difficulté. De l'aristocrate indigné, il pouvait passer au séducteur ou au jeune garçon insouciant. En l'occurence, il ne cherchait pas à séduire les deux femmes ci-présentes. Cela aurait risqué de ruiner ce qu'il avait échaffaudé avec la servante Gabriella. Pour le moment, il agissait simplement comme il le désirait.

Le garçon nota avec intérêt que Dante Lonza ne semblait pas aussi borné et aigri que Luciano di Lorio. Une bonne chose. Peut-être bien pourrait-il en tirer quelque chose, quand il aurait des comptes à rendre à Luciano.
Pour le moment, il se contentait d'observer patiemment.

"Le prince nous fera-t-il l'honneur de sa présence à ce repas?", demanda-t-il finalement à Bianca, avec naturel.

En faît, la présence d'Elio lui importait peu. C'était certes son cousin, mais il n'avait pas plus d'affection pour lui que pour n'importe lequel de ces hommes dont il profitait allègremment pour avoir gite et couvert. Au moins Elio le savait.
Bien sûr, il ne pouvait s'empêcher d'éprouver un petit quelque chose de bien différent pour son Cher Cousin, mais c'était justement quelque chose dont il ne parlerait sûrement jamais.

La princesse regarda avec un grand sourire ravi Luciano Di Lorio se lever en premier pour l'accueillir.

"Maigre pitance ?" dit-elle d'un air étonné en regardant la table. "Oh je vois que vous avez le velouté d'asperges de Gabriella... particulièrement exquis, n'est-ce pas ?" finit-elle en retrouvant son large sourire.

Bianca allait se tourner vers l'homme qu'elle ne connaissait pas quand le cousin du Prince se mit à faire des reproches à Di Lorio. Ne sachant pas trop pourquoi, Bianca trouva cela très drôle et réprima à peine un petit rire qu'elle dissimula derrière son éventail. Regardant à nouveau Luciano, elle prit un air enfantin avec une moue exagérée.

"Est-il vrai que vous ne pensez pas vos flatteries monsieur ?"

Elle n'attendit pas la réponse et prit place sur la chaise que lui avançait Lazzaro.

"Merci, mais j'ai déjà dîné." répondit-elle au jeune homme. "Je vous en prie Romana, mangez et dites moi un peu ce que vous pensez de ce potage !"

Son regard clair se posa à nouveau sur le cousin de son époux. "Oh... non il a déjà dîné lui aussi." répondit-elle, un doigt sur ses lèvres et les yeux levés au plafond comme dans une intense réflexion. "En ce moment, il doit être en train de s'apprêter pour la soirée. Haaa quelle merveilleuse idée que cette soirée ! J'ai hâte qu'elle commence, pas vous ?" demanda-t-elle à la cantonade.

Soudain, comme si une mouche l'avait piquée, elle se tourna vers Dante, un sourire fendu d'une oreille à l'autre.

"Monsieur ? Nous n'avons pas été présentés ! A qui ai-je l'honneur ?"

(le tour de post pour ce sujet est : Bianca, Luciano, Dante, Lazarro, Romana)

[Grand Salon]

Gabriella fit une nouvelle apparition éclair dans la salle à manger. Elle ne comptait absolument pas y rester pour s'entendre une nouvelle réflexion de Luciano. Elle avait d'autres choses à faire dont une très importante : aller dans les appartements du prince pour le prévenir d'une visite pour lui.

Elle vit que la princesse était présente et semblait tout à fit ravie, ce qui la fit sourire. Gabriella se tourna vers Romana.

"Madame ? Le Prince Elio souhaiterait s'entretenir avec vous. Il vous attend dans ses appartements."

Elle s'inclina brièvement et tourna les talons pour repartir aussitôt dans les couloirs.

[Appartements du Prince Elio]

Il n’y avait rien de plus amusant que d’être la cible d’autant d’attaques. On pouvait mesurer le pouvoir d’un homme au nombre de flèches que lui décochaient ses ennemis. On ne s’en prenait qu’à ceux qui représentaient une menace, ceux qui nous portaient ombrage ou tout simplement, ceux qui valaient la peine d’être défiés. Plutôt que d’être offusqué par les piques qui lui étaient lancées, le noble considérait celles-ci comme des gages de considération. Dante Lonza faisait honneur à son intelligence de par la subtilité de ses paroles. Il se conduisait en gentilhomme en demeurant tout à fait courtois, mais la bravade dissimulée sous ses mots était évidente. ‘Prouvez que vous pouvez faire mieux’, disait-il en réalité, malgré ses sourires polis et son langage fleuri. Le jeune Montero Adorasti, quant à lui, était beaucoup moins fin dans son approche. Ce n’était encore qu’un enfant, sa conduite le prouvait. Un enfant capricieux et encore malhabile mais qui, avec un peu de chance, vivrait encore quelques années avant d’être retrouvé égorgé dans quelque taverne douteuse. Ce garçon avait grand besoin qu'on le remette à sa place, mais avant tout, commencer par Lonza.

« Il m'aurait fait plaisir de vous accueillir sous mon toit, Monsieur Lonza… si seulement j’avais appris que vous étiez de retour à Venise après toutes ces années d’exil. Problèmes galants, si ma mémoire ne me fait point défaut? »

Il croisa le regard de l’astrologue, posé sur les formes généreuses de la servante blonde.

« Les femmes, Monsieur Lonza… Le péché originel, le tout premier vice de l’Homme et celui qui le mènera à sa perte, » commenta-t-il d’une voix doucereuse.

À présent, au tour de l’impertinent coquin qui prenait quelques libertés de trop face à un homme de son rang.

« Mon cher Monsieur Montero Adorasti… Vous qui vous targuez de respecter les convenances, je vous prierais tout d’abord de réfréner toutes ces familiarités et de pas utiliser mon prénom lorsque vous vous adressez à moi. »

Il marqua une pause pour prendre une cuillérée de potage du bout des lèvres. Il aimait bien prendre son temps, ne pas se presser afin de distiller son venin goutte à goutte ; faire durer le plaisir, en somme.

« Ensuite, je me vois heureux de constater que vous puissiez faire preuve d’aussi belles manières en présence de dames de telle qualité, mais je ne vous permets pourtant pas de douter des bons sentiments qui m’habitent à l’égard de la Princesse et sa dame d’honneur. Je pardonne ce léger écart de conduite, car je suis persuadé que vous n’aviez que les meilleures intentions envers la Princesse, mais il vous faudra apprendre à calmer ces élans d’héroïsme. Je peux comprendre qu’un garçon de votre âge cherche à prouver sa valeur par des actions d’éclat à la fois pittoresques et louables, mais faites attention, mon jeune ami… À trop vouloir jouer au Don Quichotte, on finit par devenir la risée des gens de bonne éducation. »

Ces paroles avaient été dites d’un ton presque prévenant, mais son sourire et son regard démentaient toute la bienveillance toute paternelle de ses propos. Se tournant ensuite vers Bianca, il affirma galamment :

« Princesse, je vous tiens en une plus haute estime encore que ne le témoignent mes paroles. »

Luciano releva un sourcil devant le comportement pour le moins fantasque de la Princesse. Où était passée la jeune femme en larmes, se confiant à lui d’une voix entrecoupée de sanglots, quelques heures plus tôt? Elle semblait avoir été remplacée par une jouvencelle écervelée et extravertie, ayant tout oublié de ses malheurs passés. La conversation surprise entre Elio et sa domestique lui revint en tête.

" Elle contient un petit cube qui se dissout facilement dans le thé. J'ai fait de mon mieux pour être discrète mais le négociant m'a posé beaucoup de questions pour doser au mieux le produit, je suis restée assez évasive. "

Était-ce l’explication qu’il fallait apporter au brusque changement d’humeur de la Princesse, qui était passée de la profonde détresse à une gaieté tapageuse? L’aristocrate plissa des yeux, mais garda le silence. Il aurait amplement le temps d'en apprendre plus, de la bouche de la concernée s'il le fallait.

L’attitude enjouée de la jeune Bianca jurait de bien amusante manière avec la lourdeur des autres convives. Sa fraîcheur était touchante. Lonza lui répondit aimablement, en essayant de ne couper la parole à personne.

"Je suis Dante Lonza, ma principale activité consiste à étudier l’influence des astres sur l’âme humaine et les évènements… Je partage mes conclusions avec une clientèle initiée qui me fait l’honneur de me consulter avant toute décision importante."

Il fixait le regard de la jeune épouse du prince de ses yeux inquisiteurs.

*Que cache donc cette apparente candeur ?*

"Madame, j’avais hâte de vous rencontrer et je suis très flatté de partager ce dîner avec vous."

Dante avait imprudemment offert son flanc à Di Lorio et la botte de l’aristocrate avait fait mouche... Ses écarts lui avaient déjà coûté fort cher, et cette attaque prouvait que cinq longues années d’exil n’avaient pas suffi à laver certains affronts. Lonza savait qu’il continuerait longtemps à payer ses erreurs passées au prix fort, y compris ce soir.

"Vous avez raison monseigneur, je suis sensible à la beauté et à la douceur, et cette faiblesse me tuera peut-être comme elle m’a déjà souvent blessé."

Il avait adopté le style empreint de tristesse et d’émotion de l’homme blessé, mais reprit trop vite et sur un ton trop affable pour ne pas trahir son ironie.

"Mais cette confession est-elle à ce point urgente ? Faudrait-il que je dérange un prêtre à cette heure tardive et que je me prive de votre aimable compagnie ?"

Dante écouta d’une oreille distraite la suite des tirades assassines de Di Lorio en observant Romana à la dérobée. La remarque de la jeune femme était apparemment passée inaperçue, ou soigneusement ignorée. Il l’imagina en train de faire la lecture à la jeune princesse ; discrète et complice, dans l’ombre. En cela, elle et lui n’étaient pas si différents.

Luciano n'était pas apprécié, c'était un fait.
Si Lazarro avait dit qu'il serait prêt à l'aider, ça n'était pas pour autant qu'il comptait lui obéir aveuglément sans se poser de questions, bien au contraire. Il était certes, prêt à faire un nombre incalculable de choses contre de l'argent, néanmoins il n'était tout de même pas né de la dernière pluie, et avait appris à se méfier des propositions et de l'argent facile. Cela lui avait souvent coûté, mais l'expérience l'avait endurci, et en avait fait cet individu qui semblait capable de se tirer des pires situations en laissant derrière lui discorde et calomnies.
Luciano était dangereux, beaucoup trop sans doute. Probablement plus que son cousin Elio, qui se contentait de le détester. Nul doute qu'une fois la mystérieuse besogne accomplie, il tenterait de se débarrasser de lui par un moyen ou un autre.

C'est pourquoi le jeune homme avait commencé les hostilités envers l'homme. Non pas uniquement pour le provoquer, mais bien pour voir s'il pouvait trouver de potentiels alliés contre cet individu. Et, oh, surprise! Il se trouvait bien que Luciano n'était pas apprécié, et son tempérament désagréable n'arrangeait rien.
Ce fut la seule raison pour laquelle il ne chercha pas à répondre immédiatement aux piques qu'il lui lançait, et se contentant de lui faire son plus beau sourire avant de se décider à prendre la parole.

"Il est amusant de voir que Don Quichotte est sûrement plus apprécié qu'un individu de votre qualité", dit-il simplement, avant de reporter son attention sur son assiette.

Il n'allait tout de même pas laisser ce délicieux repas refroidir à cause d'une discussion qui n'avait à ses yeux plus aucun intérêt. Dans l'immédiat, deux choses l'intéressaient : le bal, et ce que Luciano projetait de lui demander. Même la servante qu'il devait séduire ne passait plus qu'au second plan.

Il redressa pourtant sa tête un instant pour regarder Dante, comme s'il avait pris le temps de réfléchir alors qu'il se sustentait.

"Ne vous inquiétez pas, la beauté et la douceur sont rarement traîtresses, et un homme qui y est sensible ne se verra jamais trompé par ces deux belles."

Il ponctua sa phrase d'un nouveau sourire, puis continua:

"Au milieu de tous les vices qui nous entourent, ne devrait-on pas louer les gens de votre qualité, plutôt que les pointer du doigt? Ne prenez jamais garde aux paroles des jaloux."

S'il y avait bien quelqu'un représentant pleinement le vice à cette table, c'était lui. Libertin, joueur, se jouant de Dieu et de l'Eglise... Aussi était-il mieux placé que quiconque pour faire ce genre de remarques?

Il finit son assiette à son rythme, sûrement plus rapidement que l'usage l'aurait voulu, mais sans réellement s'en préoccuper. Il ne prit cependant pas la peine de se lever, préférant attendre que d'autres finissent.

A en juger par le sourcil levé de Luciano, Romana n'était pas la seule à trouver le comportement de Bianca quelque peu étrange. Certes, sa bonne humeur pouvait être feinte - et cela aurait été un effort louable de sa part, car d'après ses confidences précédentes à propos de son frère et des menaces d'Elio, la matinée n'avait pas dû être bien gaie. Mais la princesse était si naturelle que Romana ne retint pas cette hypothèse.

Obéissant docilement à Bianca, Romana trempa ses lèvres dans une cuillère du potage d'un vert doux, tout en suivant la conversation. Bianca n'avait pas tort, c'était tout à fait délicieux.
Elle releva la tête et croisa le regard de Dante. Les paroles qu'il avait adressées à Di Lorio témoignaient d'une grande prudence. En cela, il était fort sage, car chercher querelle à Luciano dès son arrivée à Venise n'était pas la meilleure chose à faire. La jeune femme lui sourit et se reconcentra sur la conversation.

"En ce moment, il doit être en train de s'apprêter pour la soirée. Haaa quelle merveilleuse idée que cette soirée ! J'ai hâte qu'elle commence, pas vous ?"

La frivolité de la réponse de Bianca à Lazzaro laissa sa dame d'honneur pantoise. Mais l'arrivée de Gabriella tomba à point.

"Dites à mon cousin que j'arrive immédiatement." dit-elle à l'adresse de Gabriella.

"Je vous prie de m'excuser." ajouta-t-elle pour la tablée, et ses lèvres esquissèrent un sourire.

Elle se leva et disparut dans le couloir.

[Appartements du Prince]

(le tour de post pour ce sujet est : Romana, Bianca, Luciano, Dante, Lazarro)

La princesse regarda tour à tour Luciano et Lazzaro qui se répondaient l'un l'autre avec des réflexions acerbes dissimulées. Elle ne comprenait pas trop pourquoi ils s'échangeaient de telles paroles. Ils auraient simplement pu profiter de l'excellent dîner dans la bonne humeur. C'était un peu déconcertant. Elle retrouva cependant immédiatement le sourire au compliment de Luciano et elle hocha la tête en répondant.

"Monsieur, j'apprécie votre hommage à sa juste valeur."

Se tournant vers Dante, elle écouta sa réponse en souriant toujours autant.

"L'influence des astres sur l'âme ? Mais c'est ab-so-lu-ment fascinant ! Oh je vous en prie, promettez-moi de me faire une démonstration un jour prochain !"

Bianca regarda alors d'un air étonné la jeune servante entrer dans la pièce puis repartir aussitôt, suivie de Romana qui s'était levée.

"Ah ça c'est tout mon époux..." se lamenta-t-elle en regardant sa Dame d'Honneur. "Vous n'avez même pas prit le temps de dîner..." finit-elle en hochant la tête d'un air dépité.

Mais encore une fois, elle retrouva le sourire en voyant que le cousin du Prince avait terminé son assiette. Au moins un qui avait le ventre plein !

"Bien messieurs, l'heure avance et il me tarde que la soirée commence. Je prend congé de vous pour me diriger vers la salle de bal. Ceux qui ont fini de dîner peuvent commencer à s'y installer également. J'ai cru comprendre que les musiciens étaient arrivés."

Elle se leva, lissa sa robe et sourit à nouveau avant de sortir de la Salle à Manger.

[Divertissement Musical - Les Fauteuils Face à l'Estrade]

Satisfait d’avoir touché juste, Luciano accueillit la riposte de Lonza avec un sourire entendu. Il ne se féliciterait jamais assez d’entretenir un aussi vaste réseau d’informateurs, lui permettant ainsi d’avoir des yeux et des oreilles dans palais de toute l’Italie.

« À vous d'agir en votre âme et conscience, Monsieur Lonza. »

Lazarro Montero Adorasti fit ensuite une nouvelle démonstration de ses talents consommés d’acteur. Il fallait lui reconnaître un certain talent, car peu d’aussi fieffés coquins arrivaient à proférer de telles inanités avec une si parfaite candeur. À en juger par l’expression des convives attablés, tous étaient tombés sous le charme, ou au moins, avaient été amadoués par les manières presque impeccables du garçon. Sa forte propension à se porter à la défense des miséreux n’était qu’un atout de plus à sa délicieuse mise en scène.

« Apprécié, mon garçon? répéta-t-il, d’un ton ironique. Mais ne savez-vous pas que vaut mieux être craint qu’être aimé? L’amour est une valeur inconstante, qui fluctue au gré des passions et des désirs des hommes. Non, jeune homme, ce n’est que sur la peur qu’il vous faut compter. »

Son ton doucereux se fit faussement amical lorsqu'il conclut:

« Votre naïveté est néanmoins charmante. Je vous souhaite de la conserver aussi longtemps que Dieu le voudra. »

Considérant qu’il s’était acquitté plus qu’honorablement de la tâche de repousser les assauts de ses adversaires, l’aristocrate termina son potage, à l’image des autres invités. Il vit d’un bon œil le départ de la Dame d’honneur, à qui il n’avait que peu accordé d’attention jusqu’alors. La Princesse semblait d’humeur volubile, il serait aisé de la faire parler et d’éclaircir le mystère de sa conduite exubérante. La présence de Romana Lacryma Baldini aurait pu se révéler gênante. Nul besoin de l’écarter, à présent, si elle se trouvait loin de celle sur qui elle avait la charge de veiller.

Lorsque la Princesse se leva à son tour pour se rendre jusqu’à la Salle de Bal, le noble s’engagea à sa suite, saluant de sa courtoisie glaciale les deux autres hommes. Comment se déroulerait la soirée? Le fils d’Andrea, malgré tous ses défauts, était tout sauf un idiot. Il était parfaitement conscient que le coup d’envoi de son entreprise visant à la reconquête de Venise serait lancé le soir même. La présence de la Ca’Grazziano au palais ne serait qu’un poids de plus à additionner au fardeau qui reposait déjà sur les épaules du jeune Prince. Un sourire retroussa les lèvres de Luciano. Il serait là, de sa garde vigilante, à l’affût du moindre faux pas que pourrait commettre l’héritier de la Maison Adorasti… et se ferait la plus grande joie d’informer son ami demeuré à Florence du plus petit incident qui se produirait pendant la réception.

[J'éditerai]