Les Fauteuils Coté Gauche

Le Prince suivit Rossana du regard tandis qu'elle gagnait l'estrade. Une élégance discrete, un port altier. Cette femme, malgré son age en imposait. Elle avait du etre tres belle ainsi qu'en attestait sa prestance et la grâce de sa démarche. Oui, quelques années plus tôt elle avait dû faire frémir plus d'un esprit et s'attirer sans aucun doute son lot de jalousies et de rumeurs.
Il se promit de se renseigner plus avant sur le passé de la musicienne et allait, à contre coeur, se diriger vers sa place réservée face à l'estrade, quand un choc le fit vaciller.
Aussitôt un souffle vint lui chatouiller la nuque.

Reconnaissant la voix de Iago, il sourit sans se retourner et croisa les bras.

"Je pensais que tu n'arriverais jamais. Je n'étais pas loin de me résoudre à affronter seul cette soirée."

Il inclina la tête et le feu pétillant de ses yeux s'alluma sous ses paupières étirées de malice tandis qu'il coulait un regard vers son ami posté derrière son épaule.

"Que penses-tu d'un tel rassemblement d'inutiles ? N'ai-je pas eu une riche idée en les réunissant tous dans la même pièce ce soir ? Nous pouvons ainsi d'un seul regard embrasser tout ce que Venise compte de plus écoeurant et de plus vilement onctueux. Quant aux femmes.."

Revenant sur l'assemblée, son regard suivit avec un éclat différent une silhouette écarlate qui se dirigeait vers eux, semblant glisser plutôt que marcher et drainant tous les regards.

".. n'éloigne pas celle-ci."

La jeune femme toute de rouge vêtue s'était inclinée avec grâce et il lui sourit.

"Madame, c'est un plaisir que de vous compter parmi mes hôtes et cette fantaisie est bien insignifiante au regard de votre beauté. Mon ami que voici, me disait justement que cette soirée manquait d'esprits acérés. Qu'il soit rassuré à présent que vous étes là. Mon cher Iago permet moi de te présenter celle dont les charmes ne sont plus à vanter, Madame Graziella Rivieri que d'aucuns nomment avec envie LA Rivieri."

Sans détacher son regard de la courtisane, Elio remarqua l'arrivée de Valcarenghi qui alla prendre place dans un fauteuil à quelques pas.

Iago avait ressenti un presque imperceptible pincement de joie aux paroles d'Elio. Il avait décidément raison de ne pas mettre cet homme là dans le même panier que tous les autres.

Il restait à moitié appuyé sur son ami en l'écoutant présenter sa soirée dans des termes tout à fait justes, se contentant de marquer son accord par un petit rire silencieux, à peine un souffle d'air.

Lui n'avait pas remarqué l'arrivée de Valcarenghi puisqu'il se fichait complètement de la masse informe autour d'eux.
En revanche, il fut surpris par la chute du discours et se redressa pour voir arriver une flamboyance rouge.

Démarche de reine et robe de catin. Une Cléopâtre.

Iago jeta un regard amusé vers Elio se demandant vaguement s'il se prenait pour Jules César ou Marc Antoine... D'autant qu'il ne savait pas très bien encore quel genre de personne était cette femme qu'il ne devait pas faire fuire par des propos inconsidérés...

C'est donc avec un regard curieux qu'il la regarda saluer et qu'il l'écouta parler. Parole claire, sous-entendu discret, faux aveu de l'infériorité de la condition féminine... Et surtout le regard clair et le bonsoir qu'elle lui donna...
Celle-là était une professionnelle de la séduction où il ne s'y connaissait pas en caractère humain. La même façon de s'adapter parfaitement à l'interlocuteur en face de soi que Matteo, mais avec un jeu, une maîtrise du jeu, un recul en plus.

L'éloge qu'en fit Elio lui donna les dernières clés. Rivieri. Il avait déjà entendu le nom. Il situait maintenant la personne.
Par ailleurs, il admirait Elio : il n'avait pas dit qu'il pensait que cette soirée manquait d'esprits acérés, mais il l'avait pensé. Elio était très fort pour deviner ce qu'il pensait. Ou lui-même était très prévisible. Peu importait.

Sachant maintenant exactement à qui il avait affaire, Iago se permit de regarder cette si célèbre dame de la tête au pied.
Et il émit un sifflement admiratif strictement prohibé de toutes les leçons de bonnes manières, avant de se retenir de justesse de s'accouder une fois de plus sur l'épaule d'Elio qui risquait de se lasser de lui servir de canne personnelle...

"Et bien Madame... Je dois dire que je n'avais encore jamais vu de femme (ou d'homme d'ailleurs) capable de porter une robe pareille sans ressembler à un morceau de viande avarié que l'on tenterait de mettre dans un bel emballage pour le vendre à prix réduit..."

Il était rare que Iago gratifie les personnes d'un compliment (à sa manière certes, mais compliment tout de même) comme première parole.
Mais il n'avait pas d'a priori négatif envers l'hypocrisie des si idiotement nommées "courtisanes". A la suite d'un long raisonnement, il en était venu à la conclusion que leur honnêteté était leur hypocrisie.
Après tout, un menteur avéré qui dit "je ne mens jamais" reste honnête avec lui-même et ne trompe que ceux qui veulent être trompés.

Et les courtisanes avaient au moins l'honnêteté de faire au grand jour ce que tous faisaient sous des masques de bienséance...

La compagnie d'un Prince était apparemment toujours aussi convoitée. Basileo comprit bien vite qu'il était inutile d'attendre qu'Elio soit esseulé pour aller le trouver. Cela n'arriverait probablement pas de sitôt.

L'apparition de la jeune femme joua un rôle décisif. Valcarenghi ne résistait pas à ce genre d'appâts... Il posa les mains sur les accoudoirs de son fauteuil, puis se leva prestement. Il rajusta sa veste, puis passa une main dans les cheveux. Finalement il s'avança vers le petit groupe au milieu duquel siégeait le Prince.

Basileo fit en sorte de capter rapidement le regard du maître des lieux. Une fois la chose faite, il le gratifia de l'un de ses meilleurs sourires, suivi d'une révérence des plus respectueuses.


"Monseigneur, voilà déjà plusieurs heures que je cours en vain aprés votre personne... Aussi je ne suis pas malheureux de mettre enfin le crochet sur mon bienfaiteur !"

Sur ces mots, Valcarenghi inclina la tête à l'attention de la demoiselle puis de l'imprudent acrobate, pour finalement en revenir au Prince Elio, à qui il laissa le soin de procéder aux présentations.

[L'office]

Lorenzo avait confié les vêtements de la cantatrice à un valet, qui s'etait discrétement eclipsé. Lui était resté un instant près de la scène. Il avait craint, au vu de l'angoisse qui semblait étreindre la jeune femme, de la voir tourner les talons et renoncer à chanter et l'avait encouragée de son regard qu'elle n'avait pas même aperçu. Lorsqu'enfin elle s'était décidée à s'avancer devant le public, le majordome avait soupiré de soulagement. Voilà un bon soucis de réglé.

Très discret dans son habit noir, le jeune homme blond avait pivoté doucement, évitant d'attirer les regard par des mouvements trop brusques et avait cherché des yeux, dans l'assemblée élégamment parée, la noire chevelure du Prince Elio. Il avait fini par le voir, entouré de plusieurs personnes, ce qui fut loin de l'étonner.

Aussi souplement qu'un serpent, il se faufila jusqu'au petit groupe. Il reconnut de suite l'exhubérant Iago ainsi que le seigneur Valcarenghi. Quant à la dame...
Lorenzo eut un faible froncement de sourcils alors qu'il s'arretait à quelques pas du Prince Elio, essayant de capter son regard sans interrompre la conversation de manière inconvenante.

Son regard clair glissé dans celui couleur or du prince, Graziella pencha la tête de côté entre minauderie et sourire ravi des compliments qui pleuvaient une nouvelle fois à son arrivée. Elle n'était pas prétentieuse, pas vraiment non, car elle acceptait très bien les critiques négatives et savait en tirer partie pour s'améliorer. C'était grâce à cela qu'elle était là où elle était maintenant. Cela dit, oui, elle aimait les compliments, plus que tout même.

Une boucle rousse vint caresser son épaule blanche, balançant légèrement au gré des allées et venues de son éventail. Son corset de brocard très baleiné n'était peut-être pas aisé à porter mais sa forme droite avait la délicieuse faculté de faire pigeonner ses seins de façon spectaculaire.

Lorsqu'Elio la présenta à son ami, Graziella pivota légèrement vers l'homme pour lui faire face de nouveau. Il avait son charme, un style bien à lui et original. On ne pouvait pas dire qu'il était laid, mais on ne pouvait pas non plus affirmer qu'il était beau. De toute manière quelle importance s'il était fortuné ? Celui-ci d'ailleurs la détaillait de la tête aux pieds. Ah voilà ce qu'elle aimait le plus avec les compliments. Qu'on la regarde. C'était d'ailleurs un peu le but de la manoeuvre, sinon elle n'aurait jamais mis pareille tenue.

Le sifflement d'admiration qui s'en suivit l'étonna, bien qu'il fut très flatteur à son goût. Elle n'eut guère le temps d'y réagir à part entière car les paroles qui suivirent lui laissèrent échapper un rire discret, mais clair et franc derrière sa main gantée.

"Et bien Monsieur... Je dois dire que je n'avais encore jamais rencontré d'homme capable de faire un compliment à une femme avec une franchise aussi déroutante."

Se tournant vers Elio elle ajouta.

"Prince, votre ami me plaît beaucoup. J'aime les gens sachant se démarquer des autres et la spontanéité de Monsieur me ravit."

Elle recula d'un pas quand un gentilhomme vint se joindre au cercle. Apparemment il cherchait le Prince et venait de le trouver.

"Dois-je envier notre prince d'être autant convoité ?" dit-t-elle avec amusement alors que d'autres hommes de la salle avaient les yeux rivés sur elle.

Son regard vint se poser sur le charmant jeune homme blond qui s'était faufilé en toute discrétion parmi la foule jusqu'au prince. Elle reconnut tout de suite le majordome tout mignon qui était venu lui remettre l'invitation à la soirée en personne. Elle ne le quitta pas des yeux, sachant pertinemment que son regard insistant pourrait peut-être le mettre mal à l'aise. Il semblait timide mais dans tous les cas il était fort charmant. Graziella cacha son sourire derrière son éventail.

Le prince sourit aux paroles de Iago et un éclat de rire silencieux alluma les yeux d'or.
L'homme avait décidément le don de tourner les compliments de manière.. inattendue. Une autre femme, moins fine que La Rivieri aurait sans doute pris la mouche. Mais la courtisane était habile et son rire léger montra qu'elle prenait la chose avec humour.
Dieu qu'il aimait cet esprit vif qui se riait des convenances. Et peu lui importait les regards désapprobateurs que certains bien pensants lançaient sur leur petit groupe.
Voici bien où était l'avantage d'être prince, se moquer de l'étiquette à sa guise et sourire des mines renfrognées des puritains. Il suffisait de si peu pour troubler les esprits limités de ses concitoyens et il jouait cette partie avec une visible délectation.

Son regard se perdit un instant au loin, accroché par la musique, vive et délicieuse gourmandise pour les sens. Il se félicita intérieurement du choix de la claveciniste qui donnait à la soirée ce qu'il fallait de légereté et de grâce par son interprétation talentueuse d'une des pièces maîtresses de Scarlatti.
Puis, alors qu'il allait se détourner, une voix s'éleva, chaude et envoûtante qui capta toute son attention.
Vivaldi.
Son esprit fit un bond dans le temps, le renvoyant plusieurs années en arrière.
Une autre oeuvre du même compositeur, le Teatro della Pergola à Florence et la loge familiale. Et le trouble d'un baiser échangé derrière la tenture de l'arrière-loge, l'angoisse d'être découvert et le vertige dû à l'audace du geste.

Une voix d'homme le rappela à lui et son regard redevint limpide en se posant sur l'arrivant.

"Courir ne sert à rien, mon cher Valcarenghi. Le bon moment finit toujours par se présenter. Connaissez-vous notre merveilleuse Graziella vers qui tous les regards se tournent ce soir ?"

Puis, s'adressant à Iago toujours appuyé contre lui.

"Mon ami, voici Basileo Valcarenghi dont je t'ai parlé plus tôt dans la journée."

Est-ce qu'il connaissait Graziella Riviera? Pas encore non. Mais une chose était certaine, il ne demandait rien d'autre...

"Je n'ai pas encore l'honneur de connaître Madame, non. Mais, lors de ma périlleuse traversée de cette salle bien remplie, son nom a été prononcé plusieurs fois par une foule d'admirateurs s'accordant sur sa grâce. Je puis maintenant confirmer."

Valcarenghi se saisit avec délicatesse de la main de la dame en question et y déposa, du bout des lèvres, un baiser. Puis, le Gentilhomme se tourna vers la troisième personne, visiblement trés proche du Prince qui usait avec lui du tutoiement.

Proche est justement le mot. Collé pouvait aussi être usité, voire agrippé... En effet, Iago visiblement prit d'un malaise, d'un fou rire ou d'une mystérieuse crise s'était caché derrière le Prince, aprés être devenu écarlate et avoir toussoté de façon inquiétante.

Basileo arqua un sourcil en observant le malheur du pauvre homme. Il ne savait guère comment gérer la crise, sans avoir plus d'informations sur sa nature. Un bout de saumon qui ne passait pas? Une dent abimée par le temps qui se serait malencontreusement détachée de la gensive pour venir se coincer dans la gorge? La vue d'un convive aurait déclenchée une crise de panique? Toutes les intrigues étaient envisageables, d'autant plus que les connaissances de Basileo pour la Science de la Santé étaient fort limitées.

Hésitations et perplexité. Fallait-il appeler un médecin? Donner une énorme tape dans le dos du bougre? Attendre que cela passe? Ne pas faire attention au spectacle?

Finalement, Basileo se contenta de regarder consécutivement Iago, Elio puis Graziella, attendant de voir ce qui se passerait.

Toute occupée qu'elle était à dévorer du regard le majordome, Graziella ne remarqua pas immédiatement le regard perdu dans le vague du prince Elio. La musique était agréable, coulant à ses oreilles comme un doux murmure mélodieux. La jeune femme aimait la musique mais elle la trouvait encore plus appréciable en charmante compagnie, ne la relayant qu'à la fontion d'ambiance de fond, plutôt qu'à un spectacle qui occuperait toute son attention. Car son attention, elle, était toute occupée par la gente masculine qui gravitait autour d'elle.

En parlant de gente masculine, le prince Elio vint à prononcer son nom pour faire les présentations au gentilhomme qui s'était avancé dans le groupe. Elle pencha légèrement la tête de côté, lui abandonnant la main qu'il baisa avec délicatesse. Une étincelle d'amusement, mêlé d'intérêt, pétilla dans son regard et étira légèrement ses lèvres rouges en un sourire presque imperceptible.

"Un plaisir partagé, monsieur Valcarenghi..."

C'est à ce moment là qu'une toux subite détourna son attention du gentilhomme. L'ami du prince avait pris quelques couleurs sur le haut des joues avant qu'il ne s'agrippe à l'épaule d'Elio. Elle en fut surprise, bien que cela l'amusa un peu de voir la complicité affichée des deux hommes.

"Tout va bien monsieur Albizzi ?" demanda-t-elle en dépliant à nouveau son éventail. Son regard glissa dans celui de Basileo un instant avant de poursuivre d'un ton faussement détaché.

"La musique a toujours eu le don de rapprocher les gens et je vois que cette fois encore elle remplit son rôle. A moins bien sûr qu'une telle... proximité ne vous soit habituelle, voire... recherchée ?" demanda-t-elle en prenant un air parfaitement innocent derrière un sourire diablotin.

Continuant d'agiter son éventail vers son cou blanc et poudré, Graziella jeta un coup d'oeil vers la terrasse déserte avant de fixer à nouveau Basileo.

"Il commence à faire un peu chaud dans cette salle..." dit-t-elle au gentilhomme tout en le fixant de son regard bleu glacier. "Un peu d'air me serait agréable... Messieurs, vous ne m'en voudrez pas d'aller me rafraîchir un instant." ajouta-t-elle en se tournant cette fois vers le prince et son ami comme si la fin de cette phrase leur était exclusivement destiné.

Graziella s'inclina face au prince en une gracieuse révérence, puis, sans attendre de réponse, s'éloigna dans un froissement de soie, adressant un petit sourire mutin à Basileo en passant devant lui en une invitation silencieuse.

[La Terrasse]

Tout en continuant de sourire, Elio glissa la main dans son dos pour venir à son tour agripper le velours du pourpoing de Iago. Un petit coup sec, de manière à attirer son attention, lui faire remarquer combien il était vain de chercher à passer inaperçu dans une soirée où l'intérêt de la plupart résidait dans l'observation des faits et gestes de chacun.

Aux paroles malicieuses de la courtisane, un sourire en coin naquit sur les lèvres du prince et ses yeux d'or s'allongèrent. Visage aigü de félin, humeur à jouer. Et sa voix, basse et chaude.

"Certaines compagnies, certaines proximités sont comme vous le savez mieux que personne, fort agréables et recherchées en effet. Quant à la musique.."

Un grand feu sembla couver dans les yeux d'ambre tandis qu'il se posaient sur les lèvres carmin de la jeune femme.

".. souhaitons qu'elle remplisse encore son rôle, comme elle l'a fait par le passé."

A nouveau, un trouble furtif dans le regard du prince, vite eclipsé par l'amusement évident avec lequel il accueillit l'intérêt non dissimilé que la courtisane portait à Valcarenghi.
Il la regarda s'éloigner, la démarche à peine ondulante vers la terrasse.
Dangereuse.
Infiniment.
Délicieux piège dans lequel il était si plaisant de tomber.

Un regard complice à peine esquissé vers le gentilhomme.

"Succombez, Mon cher Valcarenghi. L'hésitation n'est point de mise. Faites des jaloux, qu'ils vous haissent de la chance qui est vôtre ce soir. La dame est changeante et son intérêt vite dissipé, courez, perdez-vous.. vous vous retrouverez plus tard."

Un mouvement détourna son attention.
Lorenzo se tenait à quelques pas, silencieux dans l'attente de son bon vouloir.
D'un battement de cils, le prince lui fit signe d'approcher.

Le regard de cette femme le genait. Pire que cela, il le mettait extremement mal à l'aise. Lorenzo se sentait jugé, apprécié, estimé, touché... Il pensa que ce devait etre ce que ressentaient les chevaux et autres têtes de betail quand on les examinait de près pour voir si ils seraient assez résistants à la tâche ou si leur chair etait assez ferme pour etre mise à abattre.

Pourtant rien de ce qu'il ressentait ne se vit sur son visage, aucune émotion dans ses yeux bleu d'eau rivés sur son prince, attendant un quelconque signe de sa part pour s'approcher. Tous ses sentiments restèrent dissimulés au plus profond de lui, comme par exemple cette envie aussi saugrenue qu'infantile de se retourner vers l'intrigante en lui tirant la langue. Meme cette envie resta enfouie au fond de lui.

Elio était en grande conversation avec ses invités, enfin l'un d'eux puisque son ami Iago semblait sur le point de s'étouffer de manière aussi disgracieuse qu'incongrue. Penché derriere le fauteuil du Prince, il tenait l'epaule de ce dernier en essayant de se cacher, sans grand succes puisque la plupart des personnes voisines avaient tourné leur regard vers lui.

La courtisane finit par s'eloigner, et, enfin, le prince Elio lui fit signe d'approcher. Le majordome s'executa aussitot et s'inclina, parlant à voix basse pour ne pas etre entendu de tous mais assez distinctement pour que le prince l'entende clairement.

"Je venais signaler à Monseigneur qu'un étrange marchand d'étoffes prend un repas à l'office selon la volonté de sa Grâce. Mis à part ceci tout est en ordre selon vos désirs"

Ceci dit, Lorenzo se releva, attendant la réponse du prince et jetant des regards vers Iago.

Basileo était descendu dans la salle de bal pour croiser le Prince, louer son hospitalité et l’assurer de son amitié. Il avait, dans cette optique, préparé quelques phrases, joliment tournées et ostensiblement flatteuses.

Mais s’il avait bien trouvé le Prince, il n’avait pas encore eu le temps de débiter ses banalités. En effet un obstacle de taille et aux affriolantes mensurations, fit son apparition. Graziella avait jeté son hameçon, et Basileo n’hésita finalement pas. Il mordit.

L’appât s’éloigna, Basileo adressa un sourire au Prince, en écho à ses paroles, puis il opina du chef.

« Je ne peux raisonnablement pas faire abstraction de vos conseils… Je vais donc me perdre… A plus tard, j’espère… »

Il accompagna ses propos d’une petite révérence, puis il se tourna vers Iago qui, visiblement n’était pas disposé à trépasser de suite, malgré les crises de rire ou de folie. Basileo le regarda brièvement, certainement intrigué par son comportement des plus étranges, puis le salua.

« Au plaisir, et si suffocation et asphyxie revenaient vous tourmenter, sachez que j’ai entendu un individu se vanter d’être médecin. Je suis certain qu’il se ferait un plaisir de vous soulager à grand coup de saignée ou de décoctions indigestes.

Messieurs, bonne soirée… »

Sur ses mots, Valcarenghi se pressa en direction de la terrasse, guidé par l’exquis parfum de Graziella Rivieri.


[La Terrasse]

[L'Office]

Enza s'était approchée de l'orchestre. On lui avait demandé de s'assurer que tout se passe bien, ce qui en soit ne signifiait rien du tout. Que pouvait elle y faire ? Elle ne connaissait personne ici et ignorait totalement comment elle pourrait se rendre utile. Alors, tout naturellement, elle s'était sentit attirée par la douce musique qui provenait d'une estrade. Elle s'était frayée un passage dans la foule, prenant soin de ne bousculer, ni de déranger qui que ce soit afin de pouvoir contempler les hommes capables de telles prouesses avec des instruments.

Elle avait contourné soigneusement la foule chamarée qui se pressait dans la salle, presque obligée de longer le mur et, c'est par hasard qu'elle se retrouva à proximité d'une rangée de fauteuils où étaient installés des personnes qui, elle n'en doutait pas après avoir rapidement entrevus leurs riches atours avant de baisser son regard afin de ne pas attirer leur attention sur elle, devaient être d'un rang élevé et d'une grande importance.

Tout en prenant l'air absorbée par la vision des musiciens qui s'évertuaient à jouer avec talent, elle essayait de tendre l'oreille afin de pouvoir capter quelque bribe de conversation qui pourrait lui apporter une indication sur l'identité des personnes assises.

[Couloir desservant les communs]

C'est l'air encore un peu ahurie, que la princesse entra de nouveau dans la Salle de Bal bondée. Cette petite entrevue avec le jeune garçon dans le couloir des communs l'avait laissée un peu perplexe. Comment avaient-ils pu aussi mal se comprendre ? C'était extrêmement gênant. Impensable. Non, jamais elle n'aurait payé quelqu'un pour.. oh non non non... Pauvre jeune homme, il devait vraiment être désespéré pour en arriver à proposer de telles choses. La princesse était bien contente de lui avoir donné quelques pièces d'or, il en avait bien besoin.

La musique provenant de l'estrade l'aida à chasser ces derniers évènements de sa tête. Il y avait beaucoup de monde, la soirée semblait se passer à merveille. Elle aperçut du côté gauche de l'estrade son époux en compagnie de Lorenzo et décida de les rejoindre, espérant que son absence n'ait pas été remarquée. Un couple s'éloignait vers la terrasse au moment où elle arrivait. Elle suivit la femme des yeux et s'exclama.

"Mon Dieu que cette robe est ma-gni-fique ! Un peu... un peu trop.. mais vraiment splendide.. oui vraiment, vous ne trouvez pas ?"

Elle tourna la tête vers son époux avec un sourire ravi.

"La soirée se passe à merveille on dirait, je dois dire que vous avez choisi de merveilleux musiciens. Cela dit..."

Elle se rapprocha un peu de son mari pour parler un ton plus bas.

".. j'aurais préféré un bal, c'eut été plus amusant."

Elle sortit son éventail et entreprit de se rafraîchir énergiquement en soufflant un peu, le teint un peu rougi par la chaleur qui restait pourtant raisonnable.

"Il fait vraiment très chaud dans cette salle, on ne dirait pas qu'il a neigé cette nuit ! Lorenzo ? Y a-t-il un moyen de faire diminuer un peu cette chaleur étouffante ?"

C'est à ce moment là qu'elle aperçut Iago à côté d'eux. Elle le regarda quelques instants, essayant de fouiller sa mémoire pour se souvenir où elle l'avait déjà vu. Parce qu'elle l'avait déjà rencontré, comment oublier une tête pareille ?

*Ah oui bien sûr.. le grand ami de mon frère... fort désagréable...*

"Monsieur." le salua-t-elle brièvement par convenance.

Iago avait accueilli avec un éclat de rire les paroles de départ de Valcarenghi. Un rire à la fois simplement amusé, et un tout petit peu dégoûté. Incontestablement l'homme avait de l'esprit. Mais visiblement pas assez d'intelligence pour se comporter mieux qu'un chien. Le voilà qui filait ventre à terre, le nez en l'air, guidé par son flair… Un peu plus et il aboyait.

Les digues de sa conscience tremblèrent. Et un sentiment qu'il ne connaissait que trop bien commença à s'infiltrer lentement, par la légère brèche qui venait de s'ouvrire. Le détestable écœurement n'était jamais loin. Toujours là, à l'affût, tapi dans un recoin de ses entrailles. Il le sentait au bord de sa conscience, prêt à bondir au moindre faux-pas. Prêt à s'insinuer à la moindre occasion, puis à couler de plus en plus fort jusqu'à faire éclater les murailles de sa tranquillité, et à déferler dans son esprit, prenant possession de tout…
Iago regarda brusquement ailleurs. S'était sa façon de combler la brèche avec un doigt.

Renversant la tête sur le dossier, il regarda le plafond qu'il avait déjà examiné dans l'après-midi avec Elio. Beauté artificielle de la peinture. Ordre simple des formes et des couleurs.
Iago se força à inspirer lentement, à calmer le tremblement de sa main et les battements de son cœur.

Il était trop tard pour faire comme si le dégoût n'existait pas. Il s'était manifesté, il restait maintenant. Il fallait juste tenter de le maîtriser, de le canaliser, pour pouvoir l'oublier peu à peu. Trouver une distraction.
Il avait envie de garder un peu plus longtemps la tranquillité qu'il avait réussi à construire en discutant avec Elio. Il ne voulait pas retomber tout de suite dans les marécages de la détestation. Il ne voulait pas non plus être aveugle comme Matteo. Il voulait juste rester un peu plus longtemps dans cet état d'observation lucide mais neutre. Pas de leurre, mais pas de sentiments non plus. Une suspension du jugement.
Pour une fois avoir la sagesse des anciens, sans avoir la rage des modernes.

Iago avait toujours beaucoup de mal à maintenir cet état. C'était périlleux et difficile pour lui. Et pourtant, cela lui était vraiment nécessaire. On ne peut pas vivre en souffrant éternellement.

Il se laissa de nouveau glisser dans le présent. Il constata qu'une femme s'était assise un peu à côté, qu'une autre était arrivée et filait les inepties à une vitesse impressionnante. Quand elle se retourna vers lui, il se rendit compte qu'il s'agissait de Bianca, sœur d'Ugo et épouse d'Elio, qui écoutait aux portes et disparaissait des bals.
Il la regarda un instant et les mots sortirent tous seuls de sa bouche.

"Encore vous... Déjà là…"

A peine disait-il cela que Iago sût dans un instant profondément limpide, qu'il ne pouvait pas rester à côté de cette femme plus d'une seconde sans être parfaitement honnête selon lui, c'est-à-dire, selon les autres fondamentalement désagréable, pour ne pas dire odieux, infecte et insupportable.

Or, vu le monde qui se pressait autour d'eux en murmurant des "ne sont-ils pas absolument charmants ?" et autre "le jour et la nuit, c'est délicieux…" un tel comportement n'amenerait qu'à des impasses.
S'il se mettait à couvrir d'injures la jeune femme, Elio, pour éviter un scandale publique qui amènerait clairement à une rupture entre les maisons Grazziano et Adorasti (ce qui n'aurait d'ailleurs pas du tout arranger Iago), serait obligé de monter à la défense de son épouse, ce que lui, Iago, ne supporterait pas du tout non plus.

La réaction la plus logique à avoir était de fuir.
Il se déplia donc hors de son fauteuil comme un chat famélique et s'étira vaguement.

"Je m'en vais. Monsieur Dellaporta, un plaisir de vous revoir… Elio…"

Il s'inclina légèrement et passa à côté de lui. A sa hauteur il fit juste une courte pause pour murmurer

"Quand tu seras sur le point de perdre ton esprit, viens me retrouver, ou fais-moi un signe, je te garde dans mon champ de vision…"

Après une légère pression sur l'épaule, et avec un sourire en coin, Iago se dirigea à grand pas vers la fenêtre, histoire de respirer autre chose que les parfums entêtants et âcres des personnes alentours qui le poussaient trop facilement vers la pente glissant du dégoût.

[Près des fenêtres donnant sur la terrasse]

Un sourire ironique étira les lèvres du prince tandis qu'il suivit un instant du regard Valcarenghi se jeter à la suite de la courtisane.
Le filet joliment lancé ramenerait ses fruits à n'en point douter.
Une jeune femme qu'il ne connaissait pas attira son attention un bref instant, blondeur et peau parfaite. Quelque chose de déplacé pourtant sur lequel il ne sut mettre de nom.
Puis Iago, esprit vagabond lui faussa compagnie sur un sourire et une pirouette verbale.
Qu'il se mèle à la foule, cela était bien.
Il lui en rapporterait l'essentiel.

Une lassitude pesante l'écrasa alors que Bianca le rejoignait.
Elle semblait joyeuse et ravie de l'instant.
Plus aucune trâce de ses continuels gémissements dans sa voix enjouée.
Pépiements sans fin.
Tout soudain lui parut plus bruyant.
La musique qui avait repris alors que la claveciniste et la cantatrice, inconnue et fort talentueuse qu'il faudrait féliciter, étaient entourées d'hommages.
Les bavardages inconsistants et les éclats de rire haut perchés. Jusqu'au froissement des étoffes.
Tout lui était d'un coup devenu insupportable.

Et la chaleur dont se plaignait Bianca l'étouffait à son tour.
Un regard vers la terrasse lui apprit que là aussi on se pressait.
Et la nuit au delà qui l'attirait comme une amante insatiable.
Sortir.
Quitter le palais et disparaitre dans les ruelles.
N'être plus personne, n'être que lui-même.

Son regard las se posa sur sa jeune épouse et il sourit, sourire dont il ne put dissimuler la comédie.

"Vous me voyez ravi que la soirée vous amuse, Bianca. Avez-vous lié connaissance avec certaines de ces dames ? Il serait grand temps que vous ayez votre jour. Tenir salon est une occupation fort agréable et je ne doute pas que le vôtre serait tres couru. Imposez vous, soyez celle que vous devez. Votre rang vous place au dessus de tous, ne déméritez pas, brillez, Madame."

La dévisageant, il lui trouva les joues un peu rouges sous la poudre et le regard brillant, presque fiévreux.
Il se tourna vers Lorenzo qui s'était approché et attendait son ordre, impassible comme à son habitude.

"Lorenzo, faites apporter une citronnade à Sa Grâce."

Une agitation inattendue par delà les portes donnant sur le grand hall, lui fit lever un sourcil interrogateur.

"Qu'est-ce que ceci ? Veuillez mettre un peu d'ordre, je vous prie, Lorenzo."

Lorenzo s'inclina devant Sa Grâce, fermant a demi les yeux pour se relever rapidement. Un rapide coup d'oeil lui permit de vérifier que toutes les portes et les fenetres avaient été ouvertes. Il faisait une chaleur agréable c'est vrai mais le vent de février la contenait aisément. Il ne se permit pas de conseiller à Bianca de boire autre chose que de l'alcool et répondit avec tout le respect possible.

"Les portes sont déjà ouvertes votre Seigneurie, je ne peux malheureusement faire plus."

Il allait lui proposer de boire un rafraichissement lorsque le prince Elio le devança. Il opina à l'adresse du prince et croisa son regard où une lueur bien connue brillait. Le mouvement d'ambre, rapide, presqu'inaperçu, vers la porte de la terrasse finit de convaincre Lorenzo. Cela n'etaient pas les rumeurs et les scandales qu'Elio cherchait sur cette terrasse, ni la fraicheur espérée par son épouse. C'etait au delà de tout cela. Un envol.

"Je fais apporter une citronade tout de suite à votre Grâce. Et je m'occupe de résoudre cette affaire bruyante Monseigneur."

Le majordorme se retourna pour s'éloigner. Il n'ajouta pas que sa préoccupation première était de veiller sur le prince dont il connaissait les penchants pour la nuit et ses pièges.

[le grand hall]

"Encore vous... Déjà là..."

Ces paroles parfaitement incorrectes de Iago à son égard lui firent pincer les lèvres pour ne pas répliquer quelque chose qui aurait été tout aussi déplacé. Contrairement à cet homme, elle savait tenir son rang. Bianca chercha tout de même dans le regard de son époux un semblant de soutien mais visiblement qu'un tiers s'en prenne verbalement à son épouse lui était parfaitement égal.

Heureusement le gentilhomme eut la bonne idée de s'éclipser. Beaucoup de monde se pressait autour du couple princier et la princesse doutait pouvoir arriver à retenir ses paroles longtemps s'il continuait à être désagréable de la sorte. Et puis son époux qui ne bougeait même pas le petit doigt pour la défendre rendait le tout absolument ridicule. D'ailleurs il y avait un peu trop de monde, ce qui lui donnait l'impression de ne plus trouver l'air nécessaire pour respirer convenablement. D'un geste vif du poignet elle continuait à s'éventer, prenant parfois de profondes inspirations.

Etrangement, les paroles d'Elio qui s'adressait à elle lui semblèrent un peu loin, comme résonnant dans une pièce vide où se mêlaient les accords lancinants des violons. Elle eut un mal fou à se concentrer pour saisir le sens de ses paroles. Il lui parlait de connaissances et de s'imposer, briller... non c'était ce lustre qui brillait trop fort, il lui faisait mal aux yeux. Elle les ferma un instant, posant sa main sur son front livide.

Lorenzo annonça alors que toutes les portes étaient déjà ouvertes et qu'il ne pouvait faire plus. Il lui sembla alors que la chaleur n'en était que plus étouffante. Les flots de paroles, la musique, tous les bruits n'étaient plus qu'un bourdonnement insupportable à ses oreilles. La voix d'une servante se détacha de ce brouhaha pour lui tendre une citronnade. Bianca rouvrit les yeux, les plissant légèrement et se saisit du verre avec précaution, remerciant la jeune fille d'un signe de tête.

Même sa belle robe de cour lui semblait trop serrée, trop lourde. Malgré ses efforts, le verre de citronnade glissa d'entre ses doigts blancs, elle vacilla légèrement et avança d'un pas pour garder l'équilibre. Cherchant à se retenir à quelque chose pour ne pas tomber, elle attrapa le bras de son époux.

"Elio..." dit-elle dans un murmure, d'une voix qui lui paraissait aussi lointaine que les rumeurs alentours.

Les mouvements frénétiques de l'éventail de la jeune femme crispèrent légèrement la machoire d'Elio.
N'allait-elle pas cesser de se conduire de cette façon pitoyable !
Certes la pièce était réchauffée par le feu des conversations tout autant que par celui de la haute cheminée, certes on pouvait se sentir oppressé par la foule des courtisans et les regards lourds d'arrière-pensées.
Il était lui-même agacé de cette soirée qui n'en finissait pas.
Mais ne devait-on pas afficher une attitude grâcieuse en toutes circonstances et ne pas paraître le moins du monde incommodé ?

En cet instant présent, rougissant et suffoquant, Bianca manquait pour le moins de dignité.
Il allait lui conseiller prendre un peu d'air frais sur la terrasse quand elle vacilla.
Il n'eut que le temps de tendre le bras pour la rattraper alors qu'elle s'effondrait contre lui.

"Madame, tenez-vous je vous prie." Murmura-t-il dans les cheveux blonds.

Voyant qu'elle était tombée en pamoison, son geste fut rapide et il la souleva dans ses bras, pestant intérieurement contre le poids des jupes et l'inconfort des paniers.
Il fallait à présent quitter le lieu au plus vite sans entrainer une foule de curieux. La servante qui avait apporté la citronnade se tenait à quelques pas, visiblement affolée et se tordant les mains, hésitant entre ramasser le verre brisé et porter secours à sa maîtresse.

"Allons ma fille, reprenez vous et laissez ceci. Trouvez Maître Barrozi le médecin et conduisez-le aux appartements de sa Grâce."

Déjà les murmures faisaient jour et tous étaient tournés vers eux. Le regard sans aménité qu'il lança aux plus proches des curieux les fit taire en un instant.
Mais alors qu'il s'apprêtait à fendre la foule, son regard accrocha la silhouette d'Ugo di Grazziano qui se dirigeait vers eux.
Avait-on vraiment besoin qu'il se mêle de venir à eux en ce moment précis !
Le regard d'ambre flamboya un très bref instant avant de s'adoucir.

"Mon cher beau-frère vous arrivez tout à fait à point pour écarter les curieux et me dégager la place afin que je puisse gagner dans l'instant les appartements de mon épouse."

[Chambre de Bianca]

[Les fauteuils face à l'estrade]

Ugo s'était imposé un pas régulier et avait forcé un air aimable sur son visage pour franchir les quelques mètres qui le séparaient de Bianca. Elle avait fait tomber son verre. Elle tombait, glissait, comme une fleur qui se fane.
Il ne fallait pas qu'il coure, il ne fallait pas qu'il fronce les sourcils de colère. Et pourtant elle était si pale…

Et son mari qui la retenait comme un paquet encombrant… Aucun effroi, aucun sentiment ne venait prendre possession de ce visage. Seulement de l'embarras pour la situation, de la violence contre les murmurants. Il pensait tout de même à faire quérir le médecin.
Pourquoi chercher à la mettre à l'écart ? Avait-il si honte de sa femme ? Ne pouvait-il tolérer que comme toutes les jeunes filles délicates celle-ci ait un malaise ? N'importe quel mari ayant de la considération pour sa femme aurait laissé faire les bonnes dames qui auraient proposé leurs sels avec empressement et même un peu de jalousie. Quelle meilleure preuve de distinction existait-il si ce n'est une constitution délicate et fragile. Pourquoi Elio devait-il transformer Bianca en paria, en pestiférée à qui on impose un isolement forcé ?

Le mot reçu dans l'après-midi lui revint en mémoire. S'il y avait dans le regard d'Elio qu'il avait brièvement croisé un feu s'était allumé, c'était une tempête qui se levait dans les yeux d'Ugo.
Il retint le sifflement vindicatif qui voulait franchir ses lèvres "qu'avez-vous fait à ma sœur ?". Ce n'était pas le moment, ce n'était pas le lieu.

Au lieu de cela, il posa doucement une main sur la tête de sa sœur qui retombait délicatement en arrière, presque sans vie, pour la maintenir droite. Il retint de l'autre main le bras de Bianca qui menaçait de tomber et dit d'une voix calme.

"Je crains, mon très cher beau-frère, de ne pas connaître encore votre palais assez bien pour vous ouvrir la marche… Peut-être vaudrait-il mieux que vous me guidiez pendant que je porte Bianca…"

Sa main maintenant toujours la tête de Bianca, écarta doucement une mèche de cheveux blonds qui barrait son visage. Il eut un vague soupire et reprit, plus fort cette fois, d'une voix douce mais portant assez bien pour être entendue des personnes alentour.

"Pauvre sœur… Il faut croire que sa délicatesse lui vaut bien des tourments…"

Plusieurs regards autour d'eux se chargèrent de compassion pour la ravissante princesse qui était si délicate qu'elle étouffait dans la salle de bal. Plusieurs femmes pour ne pas être en reste se mirent à agiter leurs éventails trouvant que l'atmosphère était assez peu supportable. Un certain nombre annonça qu'il était temps pour elles de partir, respirer un peu mieux, un air plus pur.
Et un chemin s'ouvrit tout seul devant le Prince Adorasti pour qu'il porte sa belle épouse à l'abri. Ugo, toujours près d'Elio, murmura doucement.

"Après vous, très cher beau-frère…"